Le Premier ministre Rishi Sunak a obtenu le soutien de deux hauts ministres clés du cabinet Brexiter alors qu’il tente de faire face aux critiques conservateurs d’un accord visant à régler le différend sur les règles commerciales post-Brexit de l’Irlande du Nord.
Chris Heaton-Harris, secrétaire d’Irlande du Nord et ancien président du groupe de recherche européen pro-Brexit, est devenu l’un des principaux défenseurs de l’accord-cadre. “Il dit à tout le monde à quel point c’est bon”, a déclaré un conservateur senior.
Heaton-Harris, très apprécié des autres Brexiters, a été au cœur des négociations sur l’accord ; ses collègues disent qu’il reste pleinement derrière l’accord qui se dessine avec Bruxelles.
Pendant ce temps, les alliés de Suella Braverman, la ministre de l’Intérieur et une autre ancienne présidente de l’ERG, disent qu’elle n’a pas l’intention de quitter le cabinet à cause de l’accord, même si elle a exhorté Sunak à se battre pour de meilleures conditions.
Cependant, Steve Baker, un autre ministre d’Irlande du Nord qui s’est décrit lui-même comme un “homme dur du Brexit”, est considéré par les alliés de Sunak comme un ministre qui pourrait démissionner, ayant été exclu des pourparlers détaillés.
Baker a refusé de commenter, mais a déclaré à ses collègues qu’il espérait que l’accord en serait un qu’il puisse soutenir et qu’il ne serait pas contraint de démissionner. “Il ne faut pas en arriver là”, a-t-il dit.
Le soutien des Brexiters de haut niveau du cabinet sera vital pour Sunak alors qu’il fait face à des critiques croissantes de l’accord-cadre de la part des membres de l’ERG et du parti unioniste démocrate pro-britannique d’Irlande du Nord.
L’accord vise à réduire les frictions commerciales entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord, tout en s’attaquant au “déficit démocratique” du protocole, qui faisait partie de l’accord de Boris Johnson sur le Brexit en 2019.
Une déclaration politique devrait définir un rôle pour l’assemblée de Stormont dans la discussion des nouvelles règles de l’UE qui s’appliquent à la région, qui continue de faire partie du marché unique des marchandises, et spécifier un rôle limité pour la Cour de justice européenne dans la supervision de l’accord. .
L’ERG et le DUP devaient se rencontrer à Westminster mardi soir pour discuter de la manière dont ils pourraient réagir aux détails d’un accord, que Sunak veut conclure dès jeudi, mais le timing pourrait glisser.
Sammy Wilson, whip en chef du DUP, a déclaré au FT que la discussion de son parti avec Sunak à Belfast la semaine dernière était “l’une des pires réunions que nous ayons jamais eues”.
Wilson a déclaré que le DUP, qui boycotte l’assemblée de Stormont pour protester contre les règles commerciales du protocole d’Irlande du Nord, a déclaré que le parti ne ferait pas de “compromis sur le syndicat”.
Se référant à la réunion de la semaine dernière, Wilson a déclaré: «C’était très capricieux. C’était une attitude de « soyez reconnaissants pour ce que nous avons fait pour vous, revenez dans l’assemblée comme de bons garçons et filles. C’était condescendant et presque abusif.
Le problème de Sunak est que le DUP parle à plusieurs voix. Après la même réunion, Sir Jeffrey Donaldson, le chef du parti, a déclaré que “sur des questions très importantes, il y a eu de réels progrès”.
Donaldson devait dire à la réunion de mardi soir à Westminster qu’il était important d’obtenir le bon accord qui permettrait une restauration de Stormont, plutôt que de précipiter un accord.
Les alliés du Premier ministre disent qu’il est essentiel que le DUP ne rejette pas immédiatement un accord. “L’essentiel est qu’ils ne disent pas non”, a déclaré un responsable britannique proche des pourparlers.
Wilson a déclaré que ce que Sunak proposait actuellement “sera bien en deçà”, mais a ajouté que Donaldson ne serait pas en mesure de donner une réponse définitive immédiate.
Les dirigeants et l’exécutif du parti du DUP examineraient le plan avant de décider comment réagir, y compris s’il fallait retourner à l’assemblée de Stormont.
Pendant ce temps, l’ERG a indiqué qu’il n’accueillerait pas ou ne condamnerait pas immédiatement l’accord, mais soumettrait plutôt le texte juridique à l’examen minutieux de sa soi-disant «chambre vedette», présidée par le vétéran eurosceptique Sir Bill Cash.
Le numéro 10 n’a pas encore décidé de soumettre ou non le texte à un vote à la Chambre des communes, même si les hauts députés estiment que le Parlement devrait avoir son mot à dire sur les propositions.
Un ancien ministre du cabinet conservateur a affirmé que s’il y avait un vote, des dizaines de députés conservateurs pourraient se rebeller contre un accord s’il ne satisfaisait pas aux «sept tests» du DUP pour juger des réformes du protocole, qui comprennent la réduction de la bureaucratie aux frontières et l’octroi à l’Irlande du Nord un mot à dire sur les règles qui s’appliquent dans la région.
“Le problème, c’est que ce serait une accumulation de choses”, a déclaré l’ancien ministre, arguant que les partisans de l’ancien Premier ministre Boris Johnson pourraient utiliser la question pour tenter de déstabiliser Sunak.
Le Parti travailliste a déclaré qu’il soutiendrait l’accord de Sunak lors d’un vote, mais le Premier ministre espère qu’un accord obtiendra finalement le soutien du DUP et, par extension, le soutien de la plupart de ses députés.
Maroš Šefčovič, le vice-président de la Commission européenne qui dirige les pourparlers, a tenu un appel vidéo avec James Cleverly, secrétaire britannique aux Affaires étrangères, et Heaton-Harris mardi après-midi.
“Les discussions sur le protocole sur l’Irlande/l’Irlande du Nord se poursuivent à haute intensité”, a-t-il déclaré dans un tweet par la suite. « Nous restons en contact étroit, concentrés sur la recherche de solutions communes. Prêt à parler bientôt.
Alors que Šefčovič a déclaré qu’il pouvait voir “la ligne d’arrivée”, certains diplomates européens craignent que plus Sunak attende avant de conclure un accord, plus l’opposition à un accord s’enracine.
“Plus il attend, plus ça devient difficile”, a déclaré l’un d’eux, soulignant que Bruxelles avait espéré un accord mercredi. Maintenant, ce calendrier semble susceptible de glisser jusqu’au week-end et au-delà.