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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Rishi Sunak, Premier ministre, affirmera lundi que la Grande-Bretagne entre dans une année électorale attendue « en montrant la bonne direction », en plaçant la promesse de réductions d’impôts au cœur de sa tentative de relancer la fortune des conservateurs.
Sunak tente d’imiter l’improbable victoire de John Major aux élections conservatrices de 1992 en déployant le même message principal : qu’une économie faible est en train de se redresser et que les électeurs prendraient un risque en se tournant vers le parti travailliste.
Mais le leader travailliste Sir Keir Starmer s’est dit prêt à un « combat » avec Sunak sur la politique fiscale et la taille de l’État, arguant que son parti était prêt à emprunter pour investir afin de stimuler le potentiel de croissance de l’économie.
Pendant ce temps, le plan optimiste de Sunak risque d’être contrecarré par les rébellions conservatrices concernant les forages pétroliers et gaziers, l’inquiétude suscitée par le plan d’asile au Rwanda et une série d’élections partielles problématiques.
Sunak, en visite dans le Lancashire lundi, exposera son argumentaire pour des élections qu’il prévoit de déclencher au second semestre 2024, date à laquelle il espère que les taux d’intérêt baisseront et que de nouvelles réductions d’impôts entreront en vigueur.
Il admettra que « 2023 n’a pas été facile », mais insistera : « Ce gouvernement a fait des progrès. En ce début d’année, nous allons dans la bonne direction.
« Le choix est de savoir si nous nous en tenons au plan qui commence à apporter le changement à long terme dont notre pays a besoin ou si nous retournons à la case départ avec le parti travailliste ; où il n’y a aucun plan, aucun progrès, où les impôts, la dette et les emprunts augmentent et où le pays va dans la mauvaise direction.
Sunak a déclaré que les conservateurs se concentreraient sur la réduction des impôts sur le « travail », financée par une réduction de la taille de l’État par rapport à la croissance économique, notamment en réduisant les dépenses sociales.
Les stratèges conservateurs s’attendent à ce que le budget du printemps comprenne des réductions significatives des prélèvements sur le revenu, à un moment où les niveaux d’imposition globaux atteignent leur plus haut niveau depuis la Seconde Guerre mondiale.
Sunak a déclaré au journal Sunday Telegraph qu’il souhaitait concentrer les réductions d’impôts sur l’incitation au travail, citant la réduction de 2 pence de l’assurance nationale annoncée dans la déclaration d’automne qui est entrée en vigueur le 6 janvier.
« Je crois en la noblesse du travail », a-t-il déclaré. « Je crois qu’une société où les gens travaillent dur devrait être une société où leur travail acharné est récompensé. »
Le chancelier Jeremy Hunt a déclaré samedi que le budget de printemps se concentrerait sur la stimulation de la croissance, dans des commentaires suggérant qu’il était peu probable qu’il accorde la priorité aux réductions des droits de succession réclamées par certains députés conservateurs.
Cependant, les responsables conservateurs ont déclaré que les réductions de l’IHT – un prélèvement décrit par Hunt comme « pernicieux » – n’étaient pas exclues et que toutes les décisions fiscales seraient prises à l’approche du budget.
Pendant ce temps, Starmer a semblé tirer un trait sur des mois de recul sur le plan économique phare du parti visant à dépenser 28 milliards de livres sterling en investissements dans une révolution de l’énergie verte.
« Les conservateurs tentent de transformer cette question en arme – les 28 milliards de livres sterling – c’est un combat que je veux mener », a déclaré Starmer à Sky News, arguant que le plan d’investissement à faible émission de carbone du Labour réduirait les factures intérieures et renforcerait la sécurité énergétique.
Il a déclaré que tout projet d’emprunt devrait être conforme aux règles budgétaires strictes du parti, qui visent à réduire la dette en proportion du produit intérieur brut. Mais il a maintenu que cet investissement faisait partie intégrante du plan du parti travailliste visant à stimuler la croissance.
« S’ils veulent lutter contre l’emprunt pour investir, je suis tout à fait partant pour ce combat », a déclaré Starmer, ajoutant que la seule façon d’obtenir des réductions d’impôts pour les travailleurs était d’augmenter le taux de croissance économique britannique.
Les travaillistes ont fait marche arrière sur leur « plan de prospérité verte » de 28 milliards de livres sterling ces derniers mois, repoussant l’objectif d’investissement jusqu’à la fin de la prochaine législature.
La semaine dernière, Starmer a déclaré que l’objectif n’était pas un engagement mais une « ambition confiante ». Le parti a estimé que les dépenses supplémentaires s’élèveraient à terme à 20 milliards de livres sterling supplémentaires, car les conservateurs avaient déjà prévu 8 milliards de livres sterling.
Le leader travailliste a déclaré que son parti chercherait également à réduire les impôts des travailleurs, mais que cela ne pourrait être réalisé que si l’économie croissait à un rythme plus rapide.
Starmer a accusé Sunak d’avoir reporté les élections à l’automne afin que le Premier ministre, entré à Downing Street en octobre 2022, puisse affirmer qu’il était en poste depuis deux ans. « Il fait passer la vanité avant le pays », a déclaré le leader travailliste.
L’année électorale de Sunak est semée de dangers politiques. Lundi, les députés débattront d’une législation visant à faciliter les cycles annuels d’autorisation pour le forage pétrolier et gazier en mer du Nord, un certain nombre de députés conservateurs exprimant leurs inquiétudes.
Chris Skidmore, ancien ministre de l’Energie, a démissionné la semaine dernière de son poste de député en signe de protestation, déclenchant une élection partielle dans son siège de Kingswood, l’une des trois élections partielles potentielles auxquelles Sunak serait confronté au premier semestre.
Dimanche, les conservateurs sélectionné Helen Harrison, le partenaire de l’ancien député de Wellingborough en disgrâce, Peter Bone, pour se battre pour ce siège lors d’une élection partielle. Harrison est un conseiller conservateur local.
Un troisième concours pourrait avoir lieu à Blackpool Sud, où le député local Scott Benton est confronté. une suspension de 35 jours du Parlement pour avoir prétendument enfreint les règles en matière de lobbying.
Les conservateurs de droite cherchent à « renforcer » la législation de Sunak pour faciliter l’expulsion des demandeurs d’asile du Royaume-Uni vers le Rwanda et le Premier ministre fait face à des élections locales difficiles en mai.
Les conservateurs sont en moyenne 18 points derrière les travaillistes dans les sondages, mais les conseillers de Sunak maintiennent que le Premier ministre croit sincèrement qu’il peut renverser la situation désastreuse du parti.