Rishi Sunak fait face à un grand test de son autorité alors qu’il se demande s’il peut vendre un accord-cadre sur le protocole d’Irlande du Nord aux politiciens unionistes pro-britanniques de la région et aux députés conservateurs eurosceptiques.
Après des mois de pourparlers, les négociateurs ont informé Sunak qu’un accord se dessinait pour résoudre le différend sur les accords commerciaux post-Brexit en Irlande du Nord. « Cela se rapproche », a déclaré une personne informée des pourparlers.
Downing Street a insisté mardi sur le fait qu’aucun accord n’avait été conclu et a déclaré que « des discussions intensives sur la portée » étaient toujours en cours. Le numéro 10 a déclaré que les ministres et Sunak avaient été informés des progrès.
Les eurosceptiques conservateurs ont averti qu’ils n’accepteraient aucun accord laissant à la Cour de justice européenne un rôle sur le territoire britannique : en vertu du protocole, l’Irlande du Nord fait toujours partie du marché unique des marchandises de l’UE.
Un député conservateur a déclaré que Boris Johnson serait à l’avant-garde d’une rébellion si Sunak cédait trop de terrain. Le porte-parole de Johnson a insisté sur le fait que l’ancien premier ministre « soutenait pleinement le gouvernement ».
Plusieurs sources proches des négociations ont déclaré que l’UE avait accepté en principe un système de « voies rouges et vertes » pour réduire le besoin de contrôles sur les marchandises voyageant de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord, mais que les discussions se poursuivaient sur des détails cruciaux couvrant la portée et fonctionnement des voies.
Les marchandises traversant la mer d’Irlande et destinées à être vendues sur le territoire britannique en Irlande du Nord passeraient par une voie verte avec des contrôles physiques réduits, étayés par des données douanières en temps réel. Les marchandises destinées à la République d’Irlande et à l’UE entreraient par une voie rouge et seraient soumises à des contrôles douaniers et réglementaires complets.
Les responsables britanniques ont indiqué que le Royaume-Uni pourrait être prêt à accepter un rôle continu mais réduit pour la Cour européenne de justice en Irlande du Nord. Certains ont noté qu’il n’est pas controversé que les agents des frontières français effectuent des contrôles sur les passagers à l’Eurostar et aux terminaux de ferry en Grande-Bretagne.
Malgré les rapports optimistes, trois responsables de l’UE ont déclaré qu’un accord était encore loin d’être conclu.
Un briefing interne des diplomates de l’UE à Bruxelles a été informé mardi que tous les domaines de discussion en suspens entre les deux parties étaient toujours à l’étude, y compris les règles de TVA, les douanes, les aides d’État, le rôle de la CJUE et les conditions de fonctionnement de la » voies rouges et vertes ».
Selon un responsable de l’UE, une réunion du groupe de travail britannique à Bruxelles au cours de laquelle des diplomates des États membres de l’UE ont été informés par des responsables de la Commission européenne de l’avancement des négociations a été informée que « de réelles difficultés persistent » entre les deux parties.
Des sources diplomatiques de l’UE ont déclaré qu’une autre initiative envisagée, afin d’aider le parti unioniste démocrate à accepter l’accord, est que l’Assemblée d’Irlande du Nord pourrait être incluse dans l’Assemblée de partenariat parlementaire Royaume-Uni-UE (PPA) qui a été créée afin de donner au Les parlements britannique et européen jouent un rôle dans les structures institutionnelles régissant les relations entre le Royaume-Uni et l’UE après le Brexit.
Une personne informée des pourparlers a déclaré au Financial Times qu’un compromis avait été atteint selon lequel les différends concernant le marché unique de l’UE seraient d’abord entendus par les tribunaux d’Irlande du Nord, avec la possibilité qu’ils soient renvoyés devant la CJCE.
Cependant, des initiés de Downing Street ont déclaré que la proposition, rapportée pour la première fois par le Times mardi soir, n’était pas à l’étude.
Mais certains du côté britannique insistent sur le fait que tout compromis pourrait laisser à la CJUE un rôle, bien que réduit, car tout nouvel accord douanier « réduirait la quantité de droit de l’UE » en Irlande du Nord.
Un diplomate a déclaré : « Pour résoudre ce problème, les deux parties doivent se concentrer sur ce qui compte vraiment pour les gens. La plupart des gens en Irlande du Nord ne s’inquiètent pas quotidiennement du rôle de la CJE.
Les responsables britanniques sont convaincus que l’accord-cadre se réunira les « sept épreuves » fixée en 2021 par le DUP, qui déteste le protocole car il impose une frontière commerciale intérieure au Royaume-Uni.
Le DUP, qui boycotte l’assemblée élue d’Irlande du Nord pour protester contre le protocole, n’a pas explicitement demandé la fin de la compétence de la CJE dans ses sept tests pour évaluer toute modification du protocole.
Cependant, les députés conservateurs eurosceptiques du groupe de recherche européen affirment que les demandes du DUP, qui incluent la suppression « d’une frontière dans la mer d’Irlande », impliquent la fin du droit de l’UE et du rôle de la CJCE.
Sunak, affaibli par le scandale Nadhim Zahawi, devra faire un grand jugement pour savoir si l’accord putatif peut persuader le DUP de réintégrer l’exécutif de partage du pouvoir de Stormont et d’éviter de diviser son propre parti.
Le Premier ministre veut mettre fin au différend corrosif avec l’UE, qui a endommagé les relations entre les deux parties, notamment en bloquant les scientifiques britanniques participant au projet de recherche Horizon Europe de 95 milliards d’euros.