Rishi Sunak a averti cette semaine son cabinet que la Grande-Bretagne était confrontée à « une période difficile » cet hiver, mais alors que les problèmes du pays s’accumulent, le nouveau Premier ministre est également confronté à un sérieux test de sa propre autorité politique.
Avec sondages d’opinion donnant toujours aux travaillistes une avance de 20 points, une humeur fataliste s’est abattue sur de nombreux députés conservateurs, dont certains prétendent en privé que les prochaines élections sont déjà perdues ; d’autres envisagent une nouvelle carrière en dehors de Westminster.
« Nous sommes en mode survie », a déclaré un ancien ministre. Un autre ancien membre du cabinet a déclaré sèchement : « Je m’attends à un grand exode lors des prochaines élections, mais tous mes collègues ne se retireront pas volontairement. »
Sunak n’a cependant pas donné l’impression d’être prêt à jeter l’éponge mercredi, alors qu’il cherchait à remonter le moral des députés conservateurs avec une défense énergique de son nouveau plan économique.
Ses alliés espèrent qu’après la médecine dure de la déclaration d’automne de la semaine dernière, les conservateurs pourront mener une élection en 2024 avec l’économie sortant de la récession et avec le message : « Ne laissez pas les travaillistes la ruiner ».
Mais l’admission franche de Sunak au sujet de l’hiver difficile qui s’annonce pour la Grande-Bretagne s’applique également aux sombres perspectives immédiates de son gouvernement, avec des problèmes sur plusieurs fronts, y compris au sein de son cabinet.
Mercredi, Downing Street a déclaré qu’un éminent avocat du travail, Adam Tolley, examinerait les allégations d’intimidation contre Dominic Raab, secrétaire à la Justice et vice-Premier ministre.
Raab a promis de « réfuter et réfuter en profondeur » deux plaintes officielles auxquelles il est confronté – l’une de son mandat de ministre des Affaires étrangères et l’autre d’un précédent mandat de secrétaire à la Justice.
Mais les revendications qui pèsent sur le vice-Premier ministre sont une distraction importante et font suite à la démission de Gavin Williamson du cabinet de Sunak, également après des allégations d’intimidation.
Sunak a également reconduit Suella Braverman au poste de secrétaire à l’intérieur, quelques jours après sa démission pour avoir partagé des secrets de cabinet sur un e-mail privé, soulevant des questions sur sa prétention à diriger un gouvernement « d’intégrité et de professionnalisme ».
Mais le Premier ministre est confronté à des problèmes beaucoup plus profonds, reflétant le fait qu’il essaie de maintenir ensemble une coalition fragile de députés, dont beaucoup sont démoralisés, en période de récession, d’inflation élevée, d’impôts élevés et de services publics en ruine.
Après que le parti ait donné aux députés jusqu’au 5 décembre pour dire s’ils avaient l’intention de se présenter aux prochaines élections – une décision destinée à aider le parti à attribuer des sièges après un examen des limites – beaucoup devraient abandonner.
L’annonce faite mercredi par Chloe Smith, l’ancienne ministre de 40 ans, et Will Wragg, le président de 34 ans du comité de l’administration publique des Communes, qu’ils se retiraient aux prochaines élections était un signe de la fois.
Certains députés conservateurs pensent qu’entre 50 et 80 collègues sur un total de 356 déclareront leur démission dans les prochains jours. « Les gens parlent aux chasseurs de têtes », a déclaré un ancien ministre.
Cela crée une bande de députés qui n’ont plus rien à perdre et pourraient décider de passer une partie de leurs deux dernières années à Westminster à voter avec leur conscience, plutôt que d’obéir aux ordres des whips des partis.
Il y a un autre problème potentiel. « Si Barclays arrive et dit à quelqu’un ‘il y a un travail ici, mais nous avons besoin de vous maintenant’, ce député pourrait décider de démissionner immédiatement. Ensuite, vous avez une foule d’élections partielles », a déclaré un haut responsable conservateur.
Du côté positif de Sunak, il semble prêt à se battre. Ses performances aux questions du Premier ministre – amorcées par les ministres vétérans Michael Gove et Oliver Dowden – sont combatives.
Gary Streeter, un député conservateur élu pour la première fois en 1992, a déclaré que Sunak éliminerait une grande partie de l’amertume de la politique du parti. « Nous aurons toujours des crises – mais ce seront des crises ordinaires, pas des crises existentielles », a-t-il déclaré.
Les députés fidèles à Sunak ont insisté sur le fait que l’ambiance au sein du parti s’était stabilisée et qu’une cinquième victoire électorale consécutive était possible. Ils attendent avec impatience un budget de printemps qui définira des mesures pour soutenir la croissance.
Mais même les crises « ordinaires » constitueront un sérieux test pour Sunak. Pour de nombreux députés conservateurs de droite, l’augmentation des impôts au plus haut niveau depuis 70 ans est un signe de honte pour le parti et les a laissés sur les nerfs.
Il en va de même pour la suggestion du chancelier Jeremy Hunt selon laquelle la « grande majorité » des barrières commerciales avec l’UE devraient être supprimées au fil du temps.
Les eurosceptiques conservateurs se demandent quelles concessions sur le Brexit Sunak et Hunt pourraient faire pour atteindre cet objectif, même si Downing Street insiste sur le fait qu’il ne s’écartera pas de l’accord commercial « à nu » de Boris Johnson avec l’UE.
Pendant ce temps, les députés conservateurs des sièges du sud dans le soi-disant «mur bleu» sont en révolte contre les plans du gouvernement pour des objectifs «descendants» pour de nouveaux logements sur des champs verts.
Les libéraux démocrates ont démontré, lors de la victoire aux élections partielles de Chesham et Amersham l’an dernier, la puissance des problèmes de planification locale. Les députés conservateurs du Surrey et du Kent regardent anxieusement par-dessus leurs épaules.
Et dans un signe de tensions nord-sud au sein du parti, Simon Clarke, député de Middlesbrough South et ancien secrétaire de nivellement, a déclaré que l’abandon des objectifs proposés était « insensé » et serait économiquement et socialement « désastreux ».
Alors que Sunak cherche à soutenir les députés conservateurs dans le cœur du sud, les sièges du «mur rouge» de la classe ouvrière du parti dans les Midlands et le nord qu’il a pris aux travaillistes lors des élections de 2019 semblent de plus en plus vulnérable.
Un ancien ministre dans un siège du Nord a déclaré: «On a l’impression que nous passons d’une position d’attaque – où nous visons une cinquième victoire électorale – à une position de défense. C’est comme si nous donnions la priorité à la défense des sièges avec de grandes majorités plutôt qu’à la défense ou à la victoire des sièges dans le mur rouge.
Un député conservateur du sud a déclaré que l’administration désastreuse de Liz Truss avait probablement été la goutte d’eau pour le parti. « Une période dans l’opposition pourrait nous donner une chance de rassembler nos idées et de renforcer nos arguments après toutes les luttes intestines », a-t-il déclaré.