Rishi Sunak et Jeremy Hunt envisagent des augmentations d’impôts et des réductions des dépenses publiques d’une valeur pouvant atteindre 50 milliards de livres sterling par an pour combler un trou béant dans les finances publiques, selon des alliés de la chancelière.
Les ministres espèrent que ces mesures radicales ne devront pas être entièrement mises en œuvre dans la déclaration d’automne du Trésor prévue pour le 17 novembre, mais les responsables souhaitent que le gouvernement utilise l’estimation de 50 milliards de livres sterling après avoir reçu de faibles prévisions économiques de l’Office for Budget Responsibility.
L’énorme resserrement budgétaire d’environ 2 pour cent du produit intérieur brut serait l’équivalent du budget d’austérité du chancelier George Osborne de 2010 si la majeure partie du montant était assurée par des réductions de dépenses.
Sunak et Hunt se sont rencontrés jeudi pour discuter des perspectives budgétaires « assez sombres », selon des personnes informées de la discussion, et ont examiné en détail les propositions pour la déclaration d’automne.
Les ministres ont été alarmés par une couverture médiatique jeudi suggérant que des réductions de dépenses et des hausses d’impôts importantes pourraient être évitées le 17 novembre, en raison d’une amélioration des perspectives des coûts d’emprunt du gouvernement.
Les rendements des obligations d’État ont fortement augmenté lorsque Liz Truss a dévoilé son « mini » budget le 23 septembre, impliquant 45 milliards de livres sterling de réductions d’impôts non financées, mais les coûts d’emprunt ont depuis retombé après que Hunt ait annulé la plupart des mesures.
Cependant, après être devenu Premier ministre mardi, Sunak a averti que le Royaume-Uni faisait face à une « crise économique profonde ». Hunt a parlé de prendre des décisions « extrêmement difficiles » sur les finances publiques.
Une source du Trésor a déclaré: «Les marchés se sont quelque peu calmés, mais le tableau est toujours sombre. La Grande-Bretagne est confrontée à une crise économique avec un énorme trou noir fiscal à combler.
« Les gens ne doivent pas sous-estimer l’ampleur de ce défi, ni la difficulté des décisions à prendre. Nous avons vu ce qui se passe lorsque les gouvernements ignorent cette réalité.
Le chiffre de 50 milliards de livres sterling provient des calculs du Trésor montrant un trou budgétaire initial compris entre 30 et 40 milliards de livres sterling, ce qui nécessitera des hausses d’impôts ou des réductions de dépenses d’environ 45 milliards de livres sterling, car les tentatives pour le combler aggraveront les perspectives économiques. Cela affectera à son tour les recettes fiscales futures.
Le Trésor souhaite créer une marge de manœuvre budgétaire supplémentaire pour tenir compte de la possibilité que l’économie se comporte moins bien que prévu. Cela signifie que jusqu’à 50 milliards de livres sterling d’augmentations d’impôts ou de réductions de dépenses pourraient être nécessaires.
Ce chiffre de 50 milliards de livres sterling diminuerait si la Banque d’Angleterre pouvait persuader les marchés financiers la semaine prochaine que les plans budgétaires du gouvernement lui permettent d’augmenter les taux d’intérêt moins qu’on ne le pensait auparavant pour lutter contre une inflation élevée. Le comité de politique monétaire de la BoE se réunira jeudi pour fixer les taux d’intérêt.
Les responsables ont déclaré que Sunak et Hunt avaient été avertis que la croissance économique serait déprimée par les prix élevés de l’énergie et les goulots d’étranglement persistants de la chaîne d’approvisionnement.
Torsten Bell, directeur général de la Resolution Foundation, un groupe de réflexion, a déclaré que le Trésor « était aux prises avec une combinaison de sombres perspectives économiques, de hausse des taux d’intérêt depuis le printemps et des conséquences du « mini » budget ».
Downing Street a préparé le terrain pour des décisions très impopulaires sur les impôts et les dépenses, notamment en refusant de s’engager à augmenter les prestations sociales en fonction de l’inflation en avril prochain.
Le numéro 10 a également refusé de dire s’il respectera l’engagement du manifeste électoral des conservateurs en 2019 sur le soi-disant triple verrouillage, qui garantit que la pension de l’État augmente chaque année selon le taux le plus élevé d’inflation, de croissance des revenus ou de 2,5 %.
Hunt envisage quant à lui d’augmenter le taux de la taxe exceptionnelle sur les producteurs de pétrole et de gaz, selon des personnes informées de sa réflexion.
Sunak, en tant que chancelier, a introduit cette année une «taxe sur les bénéfices énergétiques» de 25% sur les bénéfices tirés de l’extraction de pétrole et de gaz au Royaume-Uni.
Les sociétés pétrolières et gazières paient déjà 30% d’impôt sur les sociétés sur leurs bénéfices et un taux supplémentaire de 10% en plus.
La taxe sur les bénéfices exceptionnels actuelle devrait expirer en décembre 2025, mais Hunt devrait prolonger la durée de vie de la taxe.
Le directeur général de Shell, Ben van Beurden, a signalé jeudi que la société pétrolière et gazière était prête à payer des impôts plus élevés, son annonce de 9,5 milliards de dollars de bénéfices au troisième trimestre ayant suscité de nouveaux appels à des prélèvements supplémentaires sur les sociétés énergétiques.