Le chancelier Jeremy Hunt a averti à plusieurs reprises que sa déclaration d’automne de jeudi serait « délicieusement » difficile. On a moins parlé de la façon dont il espère transformer ce sombre exercice de discipline budgétaire en plate-forme pour une victoire électorale des conservateurs en 2024.
Hunt a promis de « rétablir la confiance dans nos finances nationales » et de maîtriser l’inflation élevée. Mais c’est aussi un politicien, et la déclaration d’automne sera chargée de calculs politiques et de pièges potentiels pour les travaillistes.
Alors que les impôts devraient augmenter jeudi pour tous les Britanniques et qu’un nouveau cycle d’austérité se profile – Hunt envisage un resserrement budgétaire de 55 milliards de livres sterling par an – le défi politique auquel est confronté le chancelier est immense.
L’accent de Hunt sur le coût de la vie
Rishi Sunak, s’exprimant lors d’un sommet du G20 à Bali, a déclaré que l’objectif principal de Hunt jeudi était de montrer aux électeurs que les conservateurs avaient un plan pour « réduire leur coût de la vie et limiter l’augmentation des taux hypothécaires ». À moins qu’il n’y parvienne, la prochaine élection est probablement perdue.
La maîtrise de l’inflation est, selon les alliés de Hunt, la stratégie ultime de croissance économique, puisqu’elle contribuerait à faire baisser les taux d’intérêt, en allégeant la pression sur les ménages et les entreprises. « C’est entièrement une question d’inflation », a déclaré l’un d’eux.
Les stratèges conservateurs espèrent que si Hunt peut stabiliser l’économie et qu’il obtient une chance – peut-être une fin précoce de la guerre en Ukraine ou une baisse des prix de l’énergie – l’économie pourrait sortir de la récession avant les élections.
Sunak espère imiter la victoire électorale de John Major il y a 30 ans, lorsqu’il a succédé à un Premier ministre impopulaire – Margaret Thatcher – et a promis un nouveau départ et un avenir économique plus brillant.
« Nous sommes de nouveau en 1992 », a déclaré un stratège conservateur. « D’ici 2024, nous pourrions voir des pousses vertes de reprise, nous dirons que les décisions difficiles que nous avons prises portent leurs fruits, et nous demanderons » Quel est le plan du Labour? On ne sait jamais. »
La hausse des impôts pourrait déclencher une réaction des électeurs
Hunt a promis que la «compassion» serait au cœur de la déclaration d’automne et devrait augmenter les pensions de l’État, les prestations sociales et le salaire minimum d’environ 10%, conformément au taux d’inflation de septembre. Les pauvres recevront également une aide supplémentaire pour leurs factures d’énergie à partir d’avril, lorsque le soutien universel doit prendre fin.
Hunt a déclaré dimanche que les hausses d’impôts affecteraient tout le monde et qu’il y aurait probablement une réaction des électeurs. Mais il y aura des mesures conçues pour prouver aux électeurs de la classe ouvrière occupant des sièges que les conservateurs ont saisis aux travaillistes lors des dernières élections que les conservateurs ne reviennent pas au type et n’aident pas les riches.
Après le cadeau fiscal malheureux de Liz Truss aux riches dans son « mini » budget en septembre, Hunt abaissera le seuil du taux maximal d’impôt sur le revenu de 150 000 £ à 125 000 £ et augmentera les impôts sur les dividendes et les plus-values.
Anthony Wells, directeur politique du sondeur YouGov, a déclaré que les gens ne soutiennent que les hausses d’impôts qui touchent les personnes plus riches qu’eux, tout en étant plus tolérants aux augmentations d’impôts « furtives » « qu’ils ne comprennent pas vraiment ».
Hunt sait que cela s’applique particulièrement au « frein fiscal » : attirer davantage de personnes dans le système fiscal ou des tranches d’imposition plus élevées en gelant les allocations et les seuils liés à l’impôt sur le revenu et à d’autres prélèvements. Il le fera jusqu’en 2028, levant plus de 10 milliards de livres sterling par an.
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Certaines réductions de dépenses seront retardées
Wells a déclaré que les sondages suggèrent que le public n’est enthousiaste qu’à l’idée de réduire un type de dépenses gouvernementales : l’aide à l’étranger. Hunt le reconnaîtra en gelant les dépenses d’aide à 0,5% du produit intérieur brut, économisant 5 milliards de livres sterling par an.
La défense fait partie des autres domaines dans lesquels Hunt devrait réduire ses budgets. « Les gens ne pensent pas qu’ils verront eux-mêmes les effets à moins que quelqu’un ne nous envahisse », a déclaré Wells. Hunt devrait renoncer aux promesses de Truss et Boris Johnson d’augmenter les dépenses de défense.
D’autres coupes sont susceptibles d’être répercutées sur les conseils locaux pour qu’ils les livrent – grâce à la réduction du soutien du gouvernement central – bien que lorsque les chefs de conseil conservateurs commencent à blâmer Hunt, cela pourrait être politiquement gênant.
L’austérité dans tous les domaines sera extrêmement douloureuse, alors Hunt a décidé de reporter les coupes les plus importantes jusqu’après les prochaines élections, dans l’espoir que l’économie commencera à se redresser d’ici là, lui permettant d’annuler certaines des réductions proposées, qui pourraient être vaut plus de 25 milliards de livres sterling par an.
Si l’économie stagne, la tâche de réaliser ces coupes pourrait bien être le problème du Labour de toute façon. Le leader travailliste Sir Keir Starmer devrait dire combien il paierait pour annuler l’une des coupes post-électorales prévues.
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Visant à tendre un piège aux travaillistes
Dans le livre de jeu des élections de 1992 des conservateurs, Major a affirmé qu’il était une rupture nette avec l’ère Thatcher, que son gouvernement avait pris des décisions difficiles et que maintenant les «pousses vertes» de la reprise étaient en train de se concrétiser.
Starmer sait que les conservateurs tenteront de relancer une campagne similaire, affirmant que les travaillistes annuleraient le travail acharné de Sunak, augmentant probablement les impôts pour payer des dépenses plus élevées. Neil Kinnock a fait face aux mêmes revendications en 1992.
En attendant, Hunt est susceptible de pousser jeudi les travaillistes soit à accepter l’existence de son « trou fiscal » – et donc à approuver ses hausses d’impôts et ses réductions de dépenses d’une valeur d’environ 55 milliards de livres sterling par an – soit à montrer comment le parti d’opposition augmenterait les impôts à la place.
La chancelière fantôme Rachel Reeves esquivera la question de plusieurs manières, notamment en disant que la taille précise du trou budgétaire n’est pas claire.
Elle a déclaré dimanche: «Nous reconnaissons que nous allons hériter de ce gâchis. Cela nous mettra une contrainte. » Elle soutiendra que le parti travailliste augmenterait les impôts de manière «plus juste», notamment en ciblant les personnes qui bénéficient d’avantages fiscaux au Royaume-Uni en ayant le statut de non-domicile.
Alistair Darling, l’ancien chancelier travailliste, a déclaré que la stratégie conservatrice ne fonctionnerait pas, arguant que le « mini » budget de Truss était un événement économique marquant similaire à la crise du mercredi noir de Major peu après sa victoire électorale de 1992. « Essayer de dire que ce sera pire sous le Parti travailliste ne fonctionnera pas cette fois », a-t-il ajouté.