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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Pour le directeur général de l’une des sociétés pétrolières les plus prospères au monde, présider un accord soutenu par l’ONU visant à se débarrasser des combustibles fossiles semble une tâche improbable. Mais le sultan al-Jaber, le technocrate le plus fiable des Émirats arabes unis et chef de la Compagnie pétrolière nationale d’Abu Dhabi, doit superviser cela.
Lors du sommet climatique COP28 de cette année, les négociateurs de près de 200 pays se disputent l’avenir des combustibles fossiles, le plus grand contributeur au réchauffement climatique lorsqu’ils sont brûlés. Les Émirats arabes unis, l’un des plus grands exportateurs de pétrole au monde, veulent figurer parmi les derniers producteurs d’hydrocarbures en lice.
Négocier un accord entre un large éventail de pays, souvent avec des intérêts concurrents et contradictoires, notamment ceux de l’Arabie saoudite, a été un défi pour Jaber. L’ascension de cet homme de 50 ans dans la fonction publique des Émirats arabes unis a été motivée par une confiance en soi inébranlable associée à un style combatif. Pourtant, la même force de personnalité qui l’a aidé à gravir les échelons de la technocratie émiratie se heurte désormais à la délicate tâche diplomatique consistant à forger un consensus sur le climat.
S’adressant au FT en octobre, Jaber a lancé un plaidoyer : « Nous avons eu 27 COP. S’il vous plaît, laissez-moi vous livrer quelque chose de tangible cette fois. Mais certains ont remis en question l’aptitude d’un patron pétrolier à diriger les négociations climatiques les plus importantes au monde, laissant Jaber visiblement en colère face à la suggestion selon laquelle il n’est pas la bonne personne pour ce poste.
En tant que directeur général fondateur de Masdar, Jaber – connu de tous sous le nom de Dr Sultan – a donné aux Émirats arabes unis une position dans le domaine des énergies propres parmi les exportateurs de pétrole à la traîne. Il est également ministre de l’Industrie, supervise l’appel d’offres du conglomérat médiatique d’Abu Dhabi pour le rachat du Daily Telegraph britannique et siège aux conseils d’administration de plusieurs sociétés essentielles aux plans de diversification de l’émirat.
Le président des Émirats arabes unis, Cheikh Mohammed ben Zayed al-Nahyan, l’a choisi en 2016 pour restructurer la compagnie pétrolière d’État pléthorique, Adnoc. Il l’a ouvert aux capitaux étrangers tout en suscitant la polémique dans son pays en réduisant les effectifs.
« Les vrais dirigeants ne veulent pas gagner des concours de popularité – cela ne le dérange pas de croiser le fer avec qui que ce soit », explique un confident de longue date. « Il n’y a qu’un seul homme à qui il doit plaire : le dirigeant. »
Le cinquième jour de la COP28, Jaber a convoqué les journalistes à une conférence de presse organisée à la hâte au cours de laquelle il a fustigé les médias pour « fausses déclarations » de ses opinions. Cette explosion a alimenté l’impression qu’il ne s’était pas adapté aux critiques soutenues des médias, et est intervenue après la diffusion d’une vidéo montrant Jaber affirmant qu’il n’existait « aucune science » indiquant qu’une élimination progressive des combustibles fossiles était nécessaire pour limiter le réchauffement climatique à 1,5°C.
Au cours de l’année écoulée, l’émirat a recruté de nombreuses sociétés de relations publiques coûteuses pour gérer l’organisation de la COP28 et pour entretenir la réputation de l’un des lieutenants les plus efficaces du président. Certaines agences et individus ont abandonné en cours de route, ce qui témoigne des normes rigoureuses de Jaber.
Il n’est pas nouveau dans la manière dont fonctionnent ces sommets. Envoyé des Émirats arabes unis pour le climat entre 2010 et 2016, il a été reconduit dans ses fonctions en 2020 et a participé à plusieurs précédentes COP. Mais il a été contrarié par la lenteur des progrès de la diplomatie climatique, a déclaré une personne qui a travaillé avec lui sur diverses initiatives de la COP28 cette année. « Il est un peu épuisé et frustré. »
D’autres qui ont travaillé avec Jaber au cours des 12 derniers mois affirment qu’il est passé du statut de patron du pétrole à celui de diplomate sensibilisé au climat. Son langage est devenu plus émollient et ses manières plus sensibles, dit-on. Il parle du « voyage » qu’il a effectué pour préparer cet événement. Des vétérans de la diplomatie climatique, dont l’Américain John Kerry, lui ont apporté leur soutien.
« Celui qui devient président de la COP passe par une transformation personnelle. [COP26 president] Alok Sharma est un homme différent maintenant, et je pense que Jaber l’est aussi », a déclaré un vétéran de la COP. « Ils sont différents à la fin, ils sont plus engagés à la fin. »
Jaber a parlé de la nécessité d’éliminer progressivement les combustibles fossiles là où les émissions ne sont pas captées d’ici le milieu du siècle. Mais il a également déclaré que les pays doivent trouver un terrain d’entente de manière « juste » et « juste » pour ceux qui dépendent encore des combustibles fossiles. Certains diplomates affirment que Jaber devrait et pourrait jouer un rôle de premier plan dans la négociation de cet accord.
Après avoir promis une COP historique, Jaber a remporté un premier succès lorsque, le premier jour, les pays ont signé un fonds doté d’un capital d’amorçage de plusieurs centaines de millions de dollars pour aider les États vulnérables à faire face au changement climatique.
Vendredi, alors que les derniers cycles de négociations sont encore à venir, Jaber a émis une note optimiste. « Il existe un sentiment unique d’élan, un sentiment d’inclusion et un sentiment de volonté et de flexibilité », a-t-il déclaré. « J’ai également le sentiment que quelque chose d’inédit est possible ici à la COP28. »
Mais malgré les premières promesses de financement et la série d’initiatives commerciales annoncées dès la première semaine, la présidence de Jaber sera finalement jugée selon la possibilité de parvenir à un accord sur un avenir sans combustibles fossiles.
« Quelle que soit la réussite des autres parties de la COP », déclare Stéphane Crouzat, l’ambassadeur français pour le climat, « elle sera complètement éclipsée si nous n’adoptons pas un langage fort sur l’élimination progressive des combustibles fossiles. » Le monde saura la semaine prochaine si le plus haut dirigeant énergétique des Émirats peut conclure son plus gros contrat à ce jour.