Dans le conflit qui couve depuis longtemps entre la Russie et l’Ukraine, l’un des chapitres les plus étranges est survenu en mai 2017, lorsqu’une querelle diplomatique a pris une tournure numérique. Une dispute sur la nationalité d’une reine consort de France du XIe siècle a éclaté sur Twitter, où le compte officiel de l’Ukraine déployé un outil insolite des relations internationales face à son homologue en Russie : le gif.
le d’avant en arrière entre @Russia et @Ukraine, qui a utilisé des extraits d’émissions de télévision Les Simpsons et Sherlock pour illustrer ses railleries, a souligné à quel point l’humble gif était venu depuis sa création dans un laboratoire de l’Ohio 30 ans plus tôt.
Steve Wilhite, décédé à l’âge de 74 ans, était l’informaticien derrière cet éphémère numérique par excellence qui a changé la façon dont le monde réagit, se ridiculise et crée des liens en ligne, permettant des connexions instantanées qui transcendent les langues et les frontières.
Le sien invention du format de fichier gif alors qu’il travaillait pour CompuServe en 1987 était antérieur à celui du World Wide Web de Tim Berners-Lee. Au cours de leur vie, les deux hommes verraient leurs créations se transformer en phénomènes durables touchant des milliards de personnes – et tous deux manqueraient largement les fortunes que d’autres ont faites grâce à leur technologie.
Stephen Earl Wilhite est né à West Chester, Ohio, en 1948. Son père, Clarence, travaillait dans une usine et sa mère, Anna, était infirmière. Il a commencé à travailler pour CompuServe, un fournisseur de services Internet basé dans l’Ohio qui était l’un des premiers moyens pour les Américains de se connecter. L’équipe de Wilhite essayait de résoudre un problème familier à des millions de clients commutés : accélérer les temps de chargement et réduire l’espace de stockage afin que les images numériques colorées puissent être partagées sur les forums en ligne et les services de chat de CompuServe.
Sa femme, Kathleen, dit à un intervieweur que Wilhite a développé son invention à la maison « et l’a mise en œuvre après l’avoir perfectionnée ». « J’ai vu le format que je voulais dans ma tête, puis j’ai commencé à programmer », Wilhite Raconté la New York Times en 2013. Pour créer le Graphics Interchange Format, il a utilisé technologie de compression pour réduire la résolution d’une image à huit bits par pixel et un maximum de 256 couleurs. Le sien premier gif montrait un avion semblant voler à travers les nuages, créant la boucle sans fin qui est désormais la marque de fabrique du format.
Dans 2013il était présenté avec un prix Webby « Lifetime Achievement » par David Karp, fondateur de Tumblr, le site de médias sociaux. « Ces images animées nous font sourire, nous font grincer des dents, elles nous font réfléchir, ressentir et nous souvenir, et nous devons remercier Steve pour cela », a déclaré Karp lors de la cérémonie.
Le discours d’acceptation de Wilhite a été prononcé sous forme de gif, après qu’un accident vasculaire cérébral à 51 ans ait altéré son discours et contribué à une retraite anticipée. « Cela se prononce ‘jif’ et non ‘gif' », a-t-il dit, bien que cette décision emphatique n’ait pas réussi à mettre fin au débat sur la question.
À ce moment-là, la place du gif dans l’histoire d’Internet était assurée, mais son ascension était inégale. Par les années 1990, les premières pages Web étaient ornées de gifs voyants, allant des panneaux clignotants « en construction » et des faux compteurs de visiteurs aux bébés dansants et aux bananes. Les tentatives de facturer des redevances pour l’utilisation de la technologie brevetée derrière le gif ont suscité des protestations de la part des développeurs Web et ont conduit à des formats rivaux, tels que PNG. Au début des années 2000, le gif risquait de disparaître avec la bulle Internet.
Le brevet expiré au début des années 2000 au moment où un nouveau type de site Web, le réseau social, commençait à décoller. Les sites Web 2.0 tels que MySpace et Tumblr, souvent teintés de nostalgie de l’Internet des débuts, ont revigoré le format.
« La raison pour laquelle le gif est resté une partie si importante de nos vies numériques est qu’il a été réutilisé et réutilisé dans tant de contextes culturels au cours des 40 dernières années », explique Kate Miltner, chercheuse à l’Université d’Édimbourg. « Contrairement à une image statique ou même à un emoji, cela nous permet de communiquer des types d’émotions ou de sentiments très spécifiques, ou même juste une circonstance particulière, presque instantanément », explique Miltner, auteur d’un article de 2017 sur la signification culturelle du format : ‘Je ne vais jamais te GIF.
Les fans de télé-réalité ou de vidéoclips ont converti leurs moments préférés en gifs pour servir de réactions rapides – un eyeroll numérique ou un high five qui pourrait imprégner le ton manquant du texte brut. L’émergence de moteurs de recherche gif tels que Giphy et Tenor, eux-mêmes intégrés par la suite à des plateformes telles qu’Instagram, Twitter et même des systèmes d’exploitation pour smartphones, a rendu le format plus facile d’accès pour des milliards de personnes.
Après la mort de Wilhite, des sympathisants ont posté des gifs de bougies sur son site en ligne page d’hommage. « Cet homme a façonné Internet par inadvertance et est le parrain de tous les mèmes qui s’y trouvent », a écrit l’un d’eux. Un ancien collègue de CompuServe a ajouté : « Steve a toujours trouvé de nouvelles et meilleures façons de faire les choses. Il restera dans les mémoires comme un véritable visionnaire et un pionnier de l’informatique en ligne.