Le constructeur automobile Stellantis s’est lancé dans ce que les dirigeants de l’industrie considèrent comme un effort long et extrêmement difficile pour remplacer le directeur général vedette Carlos Tavares après un renversement soudain dans la fortune de l’entreprise qui construit les marques Peugeot, Fiat et Jeep.
Le quatrième constructeur automobile mondial en termes de volume a confirmé cette semaine que son président John Elkann et le conseil d’administration de Stellantis avaient officiellement lancé des recherches en prévision de la fin du contrat de Tavares début 2026. Une personne au courant des discussions a déclaré qu’il n’était pas impossible que le contrat de Tavares soit prolongé. Mais cela était « peu probable », a concédé cette personne.
Bien que deux personnes au courant du processus aient déclaré que la recherche n’était pas directement liée aux performances de l’entreprise, Stellantis a fait état d’une baisse de 48 % de son bénéfice net pour le premier semestre 2024 par rapport à la même période l’année dernière. Les actions ont chuté de 47 % par rapport à leur sommet, tandis que les stocks de véhicules se sont accumulés en Amérique du Nord. Des ouvriers d’usine mécontents en Italie et aux États-Unis ont menacé de faire grève à la suite de fortes réductions de production.
Il y a six mois, Stellantis était considéré comme un gagnant du secteur et a brièvement dépassé son rival allemand Volkswagen en termes de valeur boursière. Le groupe, né en 2021 de la fusion entre Fiat Chrysler et le français PSA, propriétaire de Peugeot, se targuait d’un bilan solide, d’une activité américaine dynamique et d’une stratégie électrique flexible.
Pourtant, les analystes estiment que l’entreprise se lance toujours un défi de taille en essayant de remplacer un dirigeant très respecté qui a bâti l’entreprise autour de lui-même.
Selon Philippe Houchois, analyste chez Jefferies, il est « très sain » pour une entreprise de réfléchir à la succession.
Mais il a ajouté : « Ce qui n’est pas clair, c’est qui va le remplacer. Dans les entreprises où il existe un style de gestion collégiale ou partagée, il y a des personnes qui occupent des fonctions clés. Chez Stellantis, vous avez Tavares et 30 personnes différentes qui lui rendent des comptes. »
Une autre personne qui a travaillé avec Tavares a déclaré : « Il a un peu fait le ménage en interne autour de lui et il n’y a pas de successeur interne naturel. »
Tavares a rejoint PSA en 2014, l’a sauvé de la quasi-faillite et a contribué à forger Stellantis en rachetant l’allemand Opel à General Motors. La fusion avec Fiat-Chrysler a suivi, pour 50 milliards d’euros.
Mais le groupe est loin d’avoir terminé la tâche complexe d’intégrer pleinement ses activités françaises, italiennes, allemandes et américaines, qui comptent désormais 14 marques et une jeune marque chinoise qu’il aide à déplacer en Europe.
L’industrie dans son ensemble a été frappée par l’essor des voitures chinoises moins chères, le ralentissement de la croissance des ventes de véhicules électriques et le durcissement des réglementations en matière d’émissions.
Chris Donkin, associé directeur du cabinet de recrutement de cadres Savannah, a déclaré qu’il était difficile d’imaginer un autre directeur général du secteur automobile que Taveres à la tête d’une « agglomération aussi complexe d’entreprises ».
« C’est lui qui l’a construit », a déclaré Donkin, ajoutant que le conseil d’administration pourrait avoir besoin de chercher des candidats solides en dehors de l’industrie automobile.
Tavares, un passionné de voitures qui aime faire des courses de modèles vintage pendant son temps libre, est depuis longtemps admiré dans l’industrie automobile, mélangeant des opinions exprimées sans détour sur l’avenir difficile du secteur avec un charme terre-à-terre.
Mais les critiques du constructeur allemand estiment que les réductions de coûts impitoyables et la focalisation sur les marges ont privé ses marques d’investissements. Les prix élevés pratiqués jusqu’à récemment par Stellantis pour certains véhicules ont détourné les consommateurs, ajoutent-ils.
Pendant ce temps, les travailleurs, scrutés à chaque euro dépensé, ont réagi avec amertume au salaire de 36,5 millions d’euros accordé à Tavares en 2023. Le dirigeant, bien que peu connu pour son style de vie flamboyant, a déclaré que ce salaire était le simple résultat de son contrat.
Benoît Vernier, délégué syndical CFDT chez Stellantis, estime que le moment est arrivé où plus aucune réduction n’est possible. Tout, des services postaux internes aux déplacements en passant par les commandes de pièces détachées, est devenu laborieux et restreint, a-t-il déclaré.
« Vous coupez jusqu’à l’os », a-t-il dit.[Tavares] Il était autrefois le sauveur, mais il va trop loin.
Plus tôt cette année, Tavares a également provoqué une réaction politique en Italie en soulevant des doutes sur l’avenir de l’usine Fiat de Turin et d’une usine près de Naples si le gouvernement de Giorgia Meloni refusait d’offrir de nouvelles subventions pour les véhicules électriques.
Aux Etats-Unis, le syndicat United Auto Workers se prépare à une éventuelle grève contre Stellantis, qui aurait renié sa promesse de rouvrir une usine automobile fermée à Belvidere, dans l’Illinois.
Le président de l’UAW, Shawn Fain, a déclaré aux journalistes le mois dernier que Taveres voulait « réduire ses effectifs pour devenir rentable ».
« C’est une voie qui a échoué, qui est défectueuse », a déclaré Fain. « C’est lui le problème… Si nos employés faisaient un travail aussi médiocre que lui, ils seraient licenciés. »
Stellantis cherche à réduire son stock de véhicules aux États-Unis – 430 000 à fin juin – de 100 000 véhicules d’ici début 2025. Cette vente augmentera encore les remises chez les concessionnaires du groupe.
« Quand les temps sont durs, il y a des frictions partout », a déclaré la directrice financière Natalie Knight lors d’une conférence lundi.
Il n’est pas certain que Stellantis survive sous la même forme d’ici début 2026, étant donné la pression croissante exercée sur Tavares pour faire des choix difficiles sur les marques sous-performantes. Les fournisseurs sont également en pleine mutinerie, ayant été priés de supporter le poids des réductions de coûts et ayant vu leur approvisionnement se déplacer vers les pays à bas coûts. Ils affirment que Tavares n’aura d’autre choix que de trouver des économies sous une autre forme à terme.
« Nous atteignons les limites du système de Carlos Tavares et de sa façon de fonctionner », a déclaré un dirigeant d’un équipementier automobile.
Cette personne a décrit Stellantis comme étant plus brutal que n’importe lequel de ses rivaux, reniant parfois les contrats d’usine et annulant des commandes.
Les dirigeants justifient souvent de telles mesures en citant un mantra de Tavares selon lequel l’entreprise est engagée dans une course à la survie « darwinienne », a ajouté la personne.
« Un autre problème est que… il possède de nombreuses marques qui coûtent très cher », a déclaré la personne, soulignant le coût élevé qu’implique le fait de garantir que chacune des nombreuses marques reste compétitive. « À un moment donné, il devra peut-être vendre. »
Tavares a indiqué pour la première fois cet été qu’il était prêt à supprimer certaines marques. Selon ses collaborateurs et les syndicats, il répond depuis longtemps aux plaintes concernant les coupes budgétaires en affirmant que seules les performances de l’entreprise pourraient la sauver au final, et non les subventions gouvernementales ou autres aides.
Mais Tavares, 66 ans, ne semble pas se laisser décourager par le mécontentement interne grandissant. Une personne proche de Tavares a déclaré qu’il participerait aux discussions visant à trouver son successeur.
Tavares, d’apparence décontractée, a déclaré à la chaîne de télévision française M6 dans une interview diffusée ce mois-ci qu’il était fait pour « ne jamais s’arrêter ».
L’interview le montre en train de visiter ses vignobles dans la région du Douro au Portugal cet été, à son retour de discussions stratégiques à Détroit.
« Comme les vignerons, j’ai le goût de la rigueur, de la recherche de la perfection sans jamais l’atteindre bien sûr, dit-il. Cela fait partie de mon ADN. »
Reportage complémentaire de Silvia Sciorilli Borrelli à Milan