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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Lorsque Sir Keir Starmer a contacté Sue Gray pour la première fois au début de l’année dernière pour devenir son chef de cabinet, il pensait que la fonctionnaire chevronnée apporterait sa longue expérience de Whitehall aux préparatifs du parti travailliste pour le gouvernement.
Il espérait qu’elle deviendrait une braconnière devenue garde-chasse, capable de briser la bureaucratie britannique parfois lourde et d’enseigner aux politiciens travaillistes – après 14 ans dans l’opposition – l’appareil gouvernemental.
La défenestration de Gray par Starmer dimanche, après à peine 90 jours en tant que Premier ministre britannique, était un aveu que le plan avait échoué. Gray avait été critiqué par ses collègues pour sa lenteur dans la prise de décision, sa microgestion et son manque de politique.
L’arrivée de Morgan McSweeney comme son successeur marque un revirement frappant dans l’approche. En tant qu’architecte de la victoire de Starmer à la direction du parti et du glissement de terrain aux élections générales de juillet, McSweeney est extrêmement stratégique. « Nous avons besoin d’hommes durs là-bas », a déclaré lundi un ministre.
Pourtant, il n’a aucune expérience de travail au sein du gouvernement, encore moins dans un poste aussi puissant.
« Cela ne réglera pas tout du jour au lendemain », a admis une personnalité travailliste bien placée. « Ce n’est pas la configuration parfaite mais c’est mieux que ce que nous avions avant. »
Une récente couverture médiatique sur Gray, dont le salaire était plus élevé que celui de Starmer, l’avait dépeinte comme une maniaque du contrôle toute-puissante. « Qui est notre vrai PM ? » » a demandé le Daily Mail en septembre à côté d’une photo d’elle avec le président américain Joe Biden.
John McTernan, un ancien collaborateur travailliste, a déclaré que le départ de Gray montrait que « tout le monde est jetable en politique », quel que soit son rang.
« Être chef de cabinet est l’un des métiers les plus difficiles en politique. . . il y aura toujours des singes dans les sièges bon marché qui vous jetteront des cacahuètes », a-t-il déclaré. « Mais aucun membre du personnel n’est plus grand que le patron. »
Début 2020, Starmer a remporté la direction du parti travailliste et a rapidement abandonné son équipe de gauche au profit de conseillers blairistes plus centristes.
En tant que chef de l’opposition, Starmer a changé à plusieurs reprises de chef de cabinet – de McSweeney à l’ancien assistant du Trésor, Sam White, puis à Gray.
Alors que la poussière commence à retomber, des questions subsistent quant à savoir si la nouvelle installation à Downing Street suffira à mettre fin aux problèmes initiaux du gouvernement travailliste.
Les critiques ont accusé Gray d’accumuler des décisions, de créer des goulots d’étranglement au sein du gouvernement et de présider une culture de Downing Street trop réactive et court-termiste.
Un collègue du numéro 10 a déclaré que Gray avait refusé de travailler avec certaines personnes, avait bloqué les conseils au Premier ministre et n’avait pas préparé le parti de manière adéquate pour le gouvernement. « Aussi mauvais que cela puisse paraître vu de l’extérieur, multipliez-le par 100 », ont-ils déclaré.
Une autre personne du cercle restreint de Starmer a déclaré : « Elle s’est fait des ennemis un peu partout et de différentes manières. »
Pourtant, certains responsables travaillistes se demandent comment McSweeney, respecté comme un habile réparateur, améliorera la réflexion stratégique et la mise en œuvre des politiques. Son précédent mandat de chef de cabinet de Starmer dans l’opposition n’avait duré que quelques mois. Un responsable travailliste a déclaré : « Certaines questions restent sans réponse. C’était probablement une chose nécessaire à faire, mais cela a-t-il tout résolu ?
Un allié de McSweeney a déclaré qu’il était décrit à tort comme un pséphologue obsessionnel qui ne s’intéressait qu’aux mécanismes permettant de remporter les élections plutôt qu’au gouvernement.
« Les gens sous-estiment vraiment à quel point il s’intéresse aux idées. Il n’est pas considéré comme un technocrate, mais il a discuté d’idées avec d’autres administrations de centre-gauche à travers le monde, discutant de sujets tels que « À quoi devrait ressembler une offre radicale de logements ? » », a déclaré la personne.
Par instinct, il voudrait s’attaquer à Whitehall et le plier à la volonté du parti travailliste plutôt que de laisser la fonction publique dicter ce que l’administration devrait faire, a déclaré cette personne. « Il est un smasher et un briseur par tempérament plutôt qu’un façonneur et un manager. »
Le départ de Gray dimanche s’est produit dans un contexte de baisse des taux d’approbation et de scandale préjudiciable des « cadeaux ». Le remaniement interne a rassuré certains députés travaillistes nouvellement élus. « Tout ce qui amène un regain d’intérêt est utile », a déclaré l’un d’eux.
Starmer doit encore nommer un secrétaire politique pour assurer la liaison avec les députés d’arrière-ban – une suggestion est celle de l’ancien secrétaire au travail et aux retraites, Jonathan Ashworth, qui a perdu son siège aux élections.
Dans un retournement de situation brutal, c’est Simon Case – qui a été évincé de son poste de secrétaire du cabinet – qui a été chargé de négocier les conditions du départ de Gray. Elle aura désormais un rôle d’émissaire entre Downing Street et les régions et nations, dont les termes ne sont pas encore clairs.
Alastair Campbell, ancien responsable des communications de Downing Street, a déclaré qu’il était injuste de décrire la situation comme un désastre. « Tout cela est récupérable, mais vous ne pouvez pas commettre trop d’erreurs au sein du gouvernement. . . J’espère que c’est la réinitialisation nécessaire », a-t-il déclaré à la BBC.