La conférence du Parti travailliste à Liverpool aurait dû être une célébration : le parti n’a pas tenu de rassemblement au pouvoir depuis que Gordon Brown était Premier ministre en 2009 et sa victoire électorale écrasante a été obtenue il y a moins de trois mois.
Au lieu de cela, de nombreux délégués étaient modérés, leur confiance dans le Premier ministre Sir Keir Starmer ébranlée par une décision de supprimer les paiements de carburant d’hiver à 10 millions de retraités, et par des querelles tourbillonnantes concernant son acceptation de vêtements gratuits et des médisances parmi son personnel supérieur.
Un vote non contraignant dans la dernière heure de l’événement qui a conduit les délégués à voter contre la mesure sur le carburant d’hiver – organisé alors que Starmer était à 3 000 milles de là, à New York – a mis un terme douloureux à cette réunion gênante.
Starmer avait déjà clairement indiqué qu’il ignorerait toute défaite sur la question, mais le rejet de sa réduction de 1,5 milliard de livres sterling – surnommée « l’austérité marque II » par la dirigeante du syndicat Unite, Sharon Graham – résume l’ambiance tendue à la conférence de Liverpool.
« L’ambiance est bizarre », a admis un vétéran du parti devant une pinte dans un hôtel du port. Un ministre du cabinet a déclaré que l’atmosphère de décontraction sur la Mersey était inévitable, étant donné la situation financière difficile dont le parti avait hérité : « C’est une ambiance sérieuse pour des temps difficiles. »
L’une des principales tâches de Starmer était de remonter le moral du parti après une semaine de gros titres sombres et distrayants concernant les dons de vêtements aux ministres du cabinet et le salaire de la chef de cabinet Sue Gray.
Le Premier ministre a quitté Liverpool mardi pour assister à l’Assemblée générale des Nations Unies à New York, peu après avoir prononcé un discours lors de la conférence et délivré un message simple à son parti : « Faites-moi confiance. »
Le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, a déclaré au Financial Times qu’il pensait que Starmer avait repris le contrôle du récit au cours de la semaine, prononçant un discours qui combinait vision et espoir avec une réalité « crue ». « Le parti a été porté par une véritable vision de l’avenir », a-t-il déclaré.
Mais une grande partie de cet avenir inclura des choix douloureux qui seront dévoilés par la chancelière Rachel Reeves dans son budget du 30 octobre.
En privé, les responsables du parti se sont montrés moins positifs. « Une fois le budget réglé, il faudra redonner espoir », a déclaré un ancien membre du cabinet.
Un autre dignitaire du parti a déclaré : « Les gens, la politique et la présentation doivent tous être améliorés. Ils vont le faire, mais cela prend plus de temps que prévu. Ils sont en phase d’apprentissage. J’espère que cela leur sera bénéfique. »
Mark Williams, un membre du parti âgé de 65 ans, a déclaré qu’il avait été déçu par la série « d’erreurs non forcées » commises par la direction au cours des deux derniers mois, et que de nombreux membres se sentaient « éblouis et confus quant à ce que faisait ce gouvernement ».
Le discours de Starmer s’est largement attardé sur les compromis qu’il considère comme inévitables alors qu’il tente de « réparer les fondations » de l’économie, notamment la discipline budgétaire et l’acceptation du fait que la croissance nécessitera la construction de logements, de prisons et de pylônes électriques dans tout le pays.
Mais il a également souligné ses racines ouvrières, sa détermination à restituer la Grande-Bretagne aux « travailleurs » et son insistance à aborder tous ces compromis « à la manière du Parti travailliste ».
Reeves est sous pression pour concrétiser cette promesse dans le budget. Une augmentation des impôts sur les riches – pour équilibrer les coupes dans les allocations aux retraités vivant avec 13 000 £ par an – est considérée comme inévitable.
Le discours de Reeves a été le plus important de la semaine et contient également la promesse d’un budget qui plaira davantage aux membres du parti travailliste que les sombres discours sur les restrictions budgétaires.
« La croissance est le défi et l’investissement est la solution », a-t-elle déclaré, faisant allusion à des changements dans ses règles d’emprunt dans le budget qui permettront au gouvernement d’augmenter les dépenses d’investissement dans tout le pays.
Mais le budget n’est pas encore prêt et le vide politique qui en résulte – exacerbé par le manque d’emprise au cœur de Downing Street de Starmer – a généré des tensions et des grognements dans les bars et les salles de conférence sans fenêtre de Liverpool.
Mercredi, la leader d’Unite, Graham, a reçu la plus grande salve d’applaudissements lorsqu’elle a déclaré : «Je ne comprends pas comment notre nouveau gouvernement travailliste peut réduire l’allocation de carburant d’hiver pour les retraités et laisser les super-riches intacts.
Liz Kendall, ministre du Travail et des Retraites, a défendu cette mesure. « Nous étions confrontés à un trou noir de 22 milliards de livres, laissé par les conservateurs. Nous devions agir. »
L’agitation syndicale concernant les paiements du carburant d’hiver se manifeste également dans les conflits salariaux en cours : alors que Reeves s’exprimait sur scène lundi, les infirmières ont rejeté une offre de salaire de 5,5 % et d’autres syndicats du secteur public sont susceptibles de faire pression sur Starmer dans les années à venir pour rétablir la valeur de leur salaire.
Les chefs d’entreprise, dont certains ont déboursé 3 000 £ par personne pour assister à une « journée d’affaires » lundi, sont également grincheux à l’idée que Starmer parle soi-disant de la crise économique et prépare un raid fiscal.
Certains ont estimé qu’ils n’en avaient pas eu pour leur argent lors de l’événement : « Ils ont été cupides et maintenant les gens se plaignent », a déclaré le directeur d’une société de services financiers.
Les gens d’affaires ont déclaré que l’événement avait attiré trop de monde – 500 contre environ 200 l’année dernière – et qu’il y avait un manque d’engagement avec les hauts responsables politiques, par exemple par le biais de tables rondes.
Dans ce contexte de tension, les célébrations post-électorales ont été discrètes, à l’exception notable d’une soirée karaoké bondée à laquelle ont participé des membres du cabinet, des députés et des conseillers, qui s’est prolongée jusqu’aux premières heures de mercredi. « Nous en avions vraiment besoin », a déclaré un conseiller travailliste.
Au moment où l’hymne traditionnel du drapeau rouge a été chanté à midi mercredi et que le rideau est tombé sur cette conférence de parti la plus étrange, de nombreux fêtards – comme Starmer – étaient introuvables.