Sir Keir Starmer est revenu d’un sommet de l’OTAN à Washington pour se préparer à sa deuxième étape sur la scène mondiale : accueillir un forum européen en Grande-Bretagne, ce que son prédécesseur Rishi Sunak espérait ne pas voir se produire.
Jeudi, Starmer tentera de « réinitialiser » les relations tendues de la Grande-Bretagne avec l’Europe après le Brexit lorsque le Premier ministre réunira plus de 45 dirigeants au palais de Blenheim – lieu de naissance de Sir Winston Churchill – pour un sommet d’une journée de la Communauté politique européenne.
L’EPC, une idée originale du président français Emmanuel Macron, est souvent considérée dans les cercles diplomatiques comme un lieu de discussion grandiose réunissant les pays de l’UE et d’autres États, dont le Royaume-Uni et la Turquie.
Liz Truss a rejoint la Grande-Bretagne lors de son bref mandat de Première ministre et s’est rendue à son premier sommet à Prague en 2022.
Pour Sunak, qui a perdu les élections britanniques de la semaine dernière, la perspective d’accueillir le rassemblement était une distraction majeure alors qu’il se préparait à affronter les électeurs et il a retardé à plusieurs reprises la fixation d’une date pour celui-ci.
« Il y avait beaucoup de choses qui se passaient et il y avait une certaine incertitude quant à savoir si cela allait se produire », a déclaré un allié de l’ancien Premier ministre. « Cela n’est arrivé que parce que les Français ont fait pression très fort. »
Starmer, qui accueillera le président français pour un dîner au palais de Blenheim, datant du XVIIIe siècle, après le sommet, sera reconnaissant à Macron d’avoir insisté.
« C’est une formidable opportunité pour Keir Starmer », a déclaré Charles Grant, directeur du Centre for European Reform, un groupe de réflexion britannique. « Il réunira de nombreux dirigeants européens dans une même salle. Le moment n’aurait pas pu être plus opportun. »
Les responsables britanniques affirment que Starmer utilisera l’événement au Palais de Blenheim pour exposer ses espoirs d’amélioration des relations entre le Royaume-Uni et l’UE, même si, comme le note Grant, il existe une « légère inquiétude persistante selon laquelle il ne sait pas ce qu’il veut faire ».
Le Premier ministre a clairement indiqué qu’il considérait un pacte de sécurité entre le Royaume-Uni et l’UE comme un élément constitutif de meilleures relations, mais son insistance sur le fait qu’il ne ramènera pas la Grande-Bretagne dans l’UE, le marché unique, l’union douanière ou le régime de libre circulation constitue un énorme obstacle.
Il cherchera à obtenir un accord pour mettre fin aux retards d’approvisionnement en denrées alimentaires aux frontières en raison d’une pénurie de vétérinaires, ainsi qu’une reconnaissance mutuelle des qualifications professionnelles. Rachel Reeves, la chancelière, a déclaré que le parti travailliste pourrait tenter d’aligner les règles britanniques sur les produits chimiques sur celles de l’Union.
Mais l’UE a toujours résisté à tout ce qu’elle considère comme une « sélection sélective » des avantages du marché unique et devrait exiger un prix élevé pour tout accord qui améliorerait significativement l’accès du Royaume-Uni aux marchés de l’UE.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a appelé à une « réinitialisation » des relations, bien que la Commission elle-même soit globalement satisfaite de l’accord commercial conclu avec le gouvernement de Boris Johnson en 2020. Bruxelles est très peu encline à réécrire l’accord lorsqu’il sera révisé en 2026.
Eric Mamer, le porte-parole de la Commission, a déclaré cette semaine que c’était à Londres de faire le premier pas. Bruxelles a un « esprit ouvert » sur de nouveaux accords avec le Royaume-Uni, mais les arrangements actuels reposent sur une « série de lignes rouges fixées par le Royaume-Uni », a-t-il déclaré.
L’agenda de l’EPC alimente commodément le plan de Starmer visant à utiliser la sécurité comme tremplin pour de meilleures relations, en mettant fortement l’accent sur la guerre en Ukraine.
Les discussions comprennent une séance plénière sur la sécurité de l’UE, suivie de trois groupes de discussion sur la migration, la défense de la démocratie, l’énergie et la connectivité, ainsi que des fraises et de la crème et environ 800 scones.
« J’ai dit que je changerais la façon dont le Royaume-Uni s’engage avec nos partenaires européens, en travaillant en collaboration pour faire avancer les progrès sur ces défis générationnels », a déclaré Starmer avant la réunion. « Ce travail commence dès la réunion de la Communauté politique européenne jeudi. »
L’idée d’utiliser les atouts de la Grande-Bretagne dans le domaine de la sécurité — y compris ses services militaires et de renseignement performants — pour favoriser de meilleures relations avec l’UE après le Brexit avait également été envisagée par le précédent gouvernement conservateur.
Les fonctionnaires ont dépoussiéré les propositions visant à resserrer les relations entre le Royaume-Uni et l’UE en matière de sécurité, qui avaient été élaborées il y a plus de 18 mois, avant que l’attention de Whitehall ne se tourne vers les travaux sur le cadre de Windsor, un accord visant à régler un différend commercial lié au Brexit en Irlande du Nord.
Starmer a déclaré lors de sa visite à Washington qu’il avait discuté de l’idée d’un « mécanisme formel » de coopération en matière de sécurité entre le Royaume-Uni et l’UE lors de réunions bilatérales au sommet de l’OTAN, et qu’un plan visant à réparer les dommages post-Brexit avait été bien accueilli par les alliés.
Joe Biden, le président américain, a déclaré à Starmer : « Je vous vois en quelque sorte comme le nœud qui relie l’alliance transatlantique, à mesure que vous vous rapprochez de l’Europe. »
L’idée du Royaume-Uni comme lien pour Washington entre un modèle américain de libre-échange et un modèle continental européen plus étatique s’est effondrée après le vote du Brexit en 2016.
« Après le Brexit, le Royaume-Uni avait le sentiment de s’être trop replié sur lui-même et de ne plus s’intéresser autant qu’auparavant à sa place sur la scène internationale », a déclaré Starmer à la fin du sommet de l’OTAN. « Le Royaume-Uni est confiant et de retour. »
En évoquant son projet de renforcer les relations avec Bruxelles, Starmer a déclaré au Financial Times : « Nous pouvons travailler davantage avec nos partenaires de l’UE en matière de sécurité. Je pense que c’est une bonne chose pour nous et pour eux. »
La nouvelle posture du Royaume-Uni impliquera une augmentation des échanges commerciaux et des investissements avec les partenaires internationaux, ainsi qu’une coopération plus approfondie dans la lutte contre le changement climatique, a déclaré Starmer.
Le secrétaire britannique à la Défense, John Healey, avait déclaré plus tôt que son pays chercherait à rejoindre davantage de programmes militaires de l’UE, prévenant que le monde serait confronté à « une décennie ou plus » d’agression russe.
La Grande-Bretagne participe déjà à un programme de coopération en matière de défense, le Pesco, qui vise à faciliter le transport de matériel militaire à travers le continent. Healey a refusé de dire à quels autres programmes le Royaume-Uni souhaitait se joindre.
Il a souligné que si la Grande-Bretagne souhaite conclure un pacte de sécurité global avec l’Union, un tel accord n’est pas nécessaire pour une intégration plus étroite avec ses programmes de défense ou pour des accords avec les États membres. Il a exclu que la Grande-Bretagne rejoigne une force de défense européenne.
Le parti travailliste envisage de conclure un accord de sécurité avec l’Allemagne d’ici la fin de l’année, ont déclaré des diplomates, Starmer cherchant à rencontrer le chancelier allemand Olaf Scholz lors de la finale du championnat européen de football à Berlin dimanche pour discuter plus avant de la portée de tout accord.
Starmer a plaisanté en disant que l’Angleterre ne remporte des trophées de football masculin que lorsque le parti travailliste est au pouvoir – la dernière fois, c’était en 1966. Une victoire de l’équipe de Gareth Southgate dimanche serait un autre coup de chance pour le nouveau Premier ministre alors qu’il se présente au monde.