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Sir Keir Starmer a déclaré au président Xi Jinping, lors de la toute première conversation entre les dirigeants, qu’il souhaitait que le Royaume-Uni et la Chine poursuivent des liens économiques plus étroits tout en étant libres de parler franchement de leurs désaccords.
Le dirigeant chinois Xi Jinping a déclaré au nouveau Premier ministre britannique, lors d’un appel téléphonique de 45 minutes, qu’il espérait que le Royaume-Uni « regarderait la Chine de manière objective et rationnelle », a rapporté l’agence de presse officielle chinoise Xinhua.
La conversation a été initiée par Starmer, dont les collaborateurs ont déclaré qu’il souhaitait forger une relation à long terme et « adulte » entre les pays malgré les divers défis existants.
Downing Street a déclaré que les deux dirigeants avaient discuté de domaines de collaboration, notamment le commerce, l’économie et l’éducation, et avaient convenu qu’en tant que membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU, ils devraient travailler en étroite collaboration sur la sécurité mondiale et le changement climatique.
Le numéro 10 a déclaré qu’il ne passait pas sous silence les domaines dans lesquels les tensions entre Pékin et Londres se sont accrues ces dernières années. « Le Premier ministre a ajouté qu’il espérait que les dirigeants seraient capables d’avoir des discussions ouvertes, franches et honnêtes pour aborder et comprendre les points de désaccord lorsque cela est nécessaire, comme Hong Kong, la guerre de la Russie en Ukraine et les droits de l’homme. »
La Grande-Bretagne s’est inquiétée de la limitation par la Chine des libertés civiles à Hong Kong, qui était sous contrôle britannique jusqu’en 1997, ainsi que de son traitement des Ouïghour les habitants et les autres musulmans de la région occidentale du Xinjiang.
La Chine a également été consternée, comme d’autres pays occidentaux, par la décision de la Chine d’adopter une position neutre sur le conflit ukrainien et de maintenir des liens étroits avec Moscou.
Mais la Chine reste un partenaire commercial majeur pour le Royaume-Uni. Un conseiller de Downing Street a déclaré que Starmer, premier Premier ministre travailliste britannique depuis 14 ans, souhaitait traiter avec la Chine de la même manière « pragmatique » qu’il avait abordé le gouvernement en général. « Nous voulons être pragmatiques, sérieux, respectueux, c’est ainsi que nous voulons gouverner », ont-ils déclaré. « La relation doit être à long terme si nous voulons qu’elle soit fructueuse. »
Les alliés ont déclaré que l’appel téléphonique résultait d’une brève rencontre entre Starmer et le vice-président chinois Han Zheng aux Jeux olympiques de Paris.
Xi Jinping a évoqué le statut des deux pays en tant que membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU et a exhorté le Royaume-Uni à « travailler ensemble pour promouvoir la paix mondiale ».
Les relations entre la Chine et le Royaume-Uni se sont considérablement refroidies depuis que l’ancien chancelier conservateur George Osborne a cherché à instaurer un « âge d’or » des relations bilatérales il y a dix ans.
Mais Pékin souhaite courtiser les pays européens et renouer les liens avec les alliés des États-Unis, alors qu’il cherche à contrer ce qu’il considère comme les efforts de Washington pour le contenir en utilisant des contrôles à l’exportation de technologies et des alliances militaires dans la région Asie-Pacifique.
Pékin est également préoccupé par l’accord Aukus, dans lequel le Royaume-Uni et les États-Unis ont conclu un accord avec l’Australie pour des sous-marins nucléaires avancés.
Henry Wang Huiyao, fondateur du Centre pour la Chine et la mondialisation à Pékin, a déclaré que la Chine considérait le Royaume-Uni comme un interlocuteur potentiel important avec les États-Unis et un partenaire possible dans les efforts de paix en Ukraine et à Gaza.
Compte tenu de l’incertitude qui plane sur l’élection présidentielle américaine, au cours de laquelle Donald Trump a promis des droits de douane plus élevés sur ses partenaires commerciaux s’il revient au pouvoir, la Chine souhaite également le soutien de la Grande-Bretagne en tant que nation qui croit au libre-échange, a déclaré Wang.
« Je pense qu’il est bon de maintenir de bonnes relations avec la Chine, d’améliorer les relations, de se préparer à certaines incertitudes de l’autre côté de l’Atlantique », a déclaré Wang.