Sir Keir Starmer ne peut pas contourner Bruxelles alors qu’il cherche à améliorer les liens du Royaume-Uni avec l’UE après le Brexit, ont averti des responsables du bloc après les voyages du Premier ministre britannique à Berlin et à Paris.
Ces derniers jours, Starmer a rencontré le chancelier allemand Olaf Scholz et le président français Emmanuel Macron dans le cadre de la dernière vague de diplomaties avec les dirigeants de l’UE depuis son arrivée à Downing Street le mois dernier.
Au cours de sa tournée de deux jours, il a évoqué son projet de « réinitialisation » entre le Royaume-Uni et l’UE et a souligné son désir d’« une relation plus étroite sur plusieurs fronts, y compris l’économie, la défense et les échanges ».
Il a toutefois réitéré ses lignes rouges sur le Brexit, qui incluent notamment la non-réintégration du Royaume-Uni au marché unique ou à l’union douanière de l’UE, ou le retour de la libre circulation.
Dans le cadre de ces restrictions, les diplomates de l’UE ont déclaré qu’il y avait peu de possibilités d’améliorer les relations avec le Royaume-Uni.
Les États membres de l’UE disposent d’une certaine « marge de manœuvre » pour permettre un accès plus facile aux travailleurs et aux étudiants britanniques et une collaboration industrielle, a déclaré un diplomate.
« Mais on ne peut faire un retour aux sources qu’en allant à Bruxelles. Les lignes rouges n’ont pas changé. Le Royaume-Uni doit faire des concessions s’il veut rétablir la relation », ont-ils ajouté.
Les tentatives du Royaume-Uni cette semaine pour évoquer l’ampleur et la profondeur d’un nouveau traité bilatéral en cours de négociation avec l’Allemagne, que les deux parties espèrent finaliser d’ici début 2025, ont fait sourciller l’UE.
Les responsables allemands ont rejeté une suggestion de Downing Street selon laquelle les deux nations discuteraient de « l’accès au marché » dans le cadre du traité, soulignant que le marché unique et le commerce relevaient des compétences de l’UE et non des compétences nationales.
L’un d’eux a déclaré que le traité ne changerait rien à ce qui est prévu dans les accords post-Brexit entre l’UE et le Royaume-Uni.
« Une visite en Allemagne ne change pas la donne », a déclaré un responsable de l’UE, ajoutant : « L’accent est mis sur la dimension bilatérale entre le Royaume-Uni et l’Allemagne ou la France, mais l’UE est composée de 27 États et bien sûr, le seul interlocuteur si vous voulez réinitialiser les relations n’est pas Berlin, Paris, Rome ou Tallinn – c’est Bruxelles. »
Le responsable a déclaré que c’était une « très bonne nouvelle » que le Royaume-Uni propose un « redémarrage » des relations avec l’UE, mais a répété la ligne du bloc selon laquelle toute proposition britannique menaçant de mettre en péril le marché unique serait « difficile » à mettre en œuvre.
Starmer devrait rencontrer la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, avant la fin de l’année.
L’ambition principale de l’UE à l’égard du Royaume-Uni est de mettre en place un programme de mobilité pour les jeunes, comme l’a proposé l’Union en avril. Elle souhaite également que le Royaume-Uni rejoigne le programme d’échange d’étudiants Erasmus pour permettre à ses citoyens d’étudier au Royaume-Uni à moindre coût.
L’offre de l’UE au printemps dernier a suscité une réaction froide de la part des responsables travaillistes, alors dans l’opposition, qui ont déclaré que la mobilité des jeunes était synonyme de libre circulation. Mais certains dirigeants travaillistes, dont le maire de Londres Sadiq Khan, font pression pour qu’un accord soit trouvé.
Cette semaine, Starmer a déclaré qu’il n’avait « aucun projet » de négocier un programme formel de mobilité des jeunes, mais n’a pas explicitement exclu de lancer des négociations sur un tel programme à l’avenir.
Le précédent gouvernement conservateur britannique a proposé des accords bilatéraux de mobilité à plusieurs États, dont l’Allemagne, ce qui a incité la Commission à présenter une proposition à l’échelle de l’UE. Les responsables n’excluent pas que certains États membres puissent faire cavalier seul si des progrès à l’échelle de l’UE s’avèrent impossibles.
L’une des priorités du gouvernement Starmer est un nouveau pacte de sécurité entre le Royaume-Uni et l’UE « pour renforcer la coopération face aux menaces auxquelles nous sommes confrontés ».
L’UE considère que la coopération informelle actuelle entre le bloc et le Royaume-Uni en matière de défense et de sécurité fonctionne bien – la coordination sur les sanctions, l’Ukraine et la Chine se faisant via le G7, l’OTAN et d’autres forums.
Les responsables de l’UE ont toutefois déclaré que le bloc serait disposé à formaliser un dialogue plus structuré, comme il le fait avec les États-Unis.
Après des années de tensions sous les conservateurs, le nouveau gouvernement Starmer estime qu’il est possible de revoir le ton des relations entre le Royaume-Uni et l’UE et a critiqué l’accord « bâclé » sur le Brexit négocié par l’ancien Premier ministre Boris Johnson.
Starmer a déclaré après avoir rencontré Macron jeudi que les deux hommes avaient discuté de « la réinitialisation plus large » avec l’UE, ainsi que des développements en Ukraine et au Moyen-Orient, ainsi que du commerce bilatéral, de la migration illégale et des questions de sécurité.
Le Premier ministre britannique a décrit la « croissance de l’économie » comme la « mission numéro un » du redémarrage de l’union économique et monétaire du Royaume-Uni.
Anand Menon, directeur du groupe de réflexion UK in a Changing Europe, a déclaré que la rhétorique plus chaleureuse de Starmer sur les relations entre le Royaume-Uni et l’UE était « souhaitable » et « faciliterait véritablement les rouages de la diplomatie » en facilitant la collaboration entre les politiciens et les fonctionnaires des deux parties.
Mais il a ajouté que le Royaume-Uni et l’UE jouaient un jeu « défensif » et qu’il était trop tôt pour voir comment cela pourrait conduire à un changement « substantiel » dans la relation.
À l’approche des élections britanniques, les demandes spécifiques du Parti travailliste concernant l’UE comprenaient un accord vétérinaire, un accord sur la reconnaissance mutuelle des qualifications professionnelles et une plus grande facilité pour les artistes britanniques de faire des tournées au sein de l’Union – des propositions qui ont été critiquées comme étant décevantes.
Les revendications du parti travailliste étaient « massivement peu ambitieuses » et d’une ampleur économique « insignifiante », a déclaré Menon, mais « malgré cela, elles pourraient être assez difficiles à obtenir ».