CNN aurait espéré faire les gros titres lorsqu’il a décidé de faire une mairie aux heures de grande écoute avec Donald Trump, mais le réseau ne s’attendait pas à devenir l’histoire – et encore moins à offrir une couverture coup par coup de sa propre gestion de l’interview.
Dans sa newsletter Reliable Sources, le chroniqueur Oliver Darcy a reproché à son employeur d’avoir permis à Trump d' »abuser » de la plate-forme que CNN lui avait donnée. « Il est difficile de voir comment l’Amérique a été servie par le spectacle de mensonges diffusé sur CNN mercredi soir », a écrit Darcy après l’émission.
Darcy a également lié à plus d’une douzaine de réactions de journalistes et de commentateurs des médias à propos de l’interview de Trump, la plupart critiques. « C’est le moment le plus bas de CNN en tant qu’organisation », a déclaré l’un d’eux, par le journaliste vétéran James Fallows.
Puis, après un cycle d’actualités dominé par l’histoire de CNN-Trump, le présentateur vétéran Anderson Cooper a pris l’antenne jeudi soir pour offrir une critique acerbe de l’ancien président – tout en offrant une défense de la décision du réseau de le couvrir.
« Beaucoup d’entre vous pensent que CNN n’aurait pas dû donner [Trump] n’importe quelle plate-forme pour parler et je comprends cette colère à ce sujet », a déclaré Cooper. « Vous avez parfaitement le droit d’être indigné aujourd’hui et d’être en colère et de ne plus jamais regarder ce réseau. [But] pensez-vous que rester dans votre silo et n’écouter que les personnes avec lesquelles vous êtes d’accord va faire partir cette personne ? »
L’intense introspection publique à CNN cette semaine a également reflété les batailles internes qui ont fait rage sur le réseau au cours de l’année écoulée.
Suite à l’acquisition par Discovery de 44 milliards de dollars de la société mère de CNN Warner Media l’année dernière, le directeur général David Zaslav a cherché à repositionner le pionnier de l’information par câble en tant que réseau moins « activiste » qu’il ne l’était dans les années Trump – une position qui a laissé certains employés se demander où les nouvelles lignes étaient.
« Lorsque nous faisons de la politique, nous devons représenter les deux camps », a déclaré Zaslav à CNBC la semaine dernière alors qu’il défendait la décision d’avoir Trump sur le réseau. « Je pense que c’est important pour l’Amérique. »
Mercredi, la présentatrice Kaitlan Collins a cherché à vérifier les faits de Trump alors qu’il faisait un certain nombre de déclarations fausses ou inexactes, y compris des affirmations selon lesquelles les élections de 2020 lui avaient été volées et qu’il avait tenté d’arrêter l’assaut du 6 janvier contre le Capitole américain. « L’élection n’a pas été truquée, Monsieur le Président », a-t-elle déclaré à Trump.
Mais d’autres présentateurs du réseau, qui semblaient stupéfaits à la fin de la mairie, ont admis qu’il était impossible de vérifier tout ce que Trump disait en temps réel.
Après que Collins ait interrogé Trump sur son retrait de documents classifiés de la Maison Blanche, Trump l’a qualifiée de « personne méchante ». Il a qualifié l’écrivain E Jean Carroll, qui l’a poursuivi avec succès pour diffamation et voies de fait, de « boulot de détraqué », suscitant les rires de la foule.
Les critiques ont attaqué CNN pour la composition de l’audience largement républicaine ou à tendance républicaine, affirmant que cela ressemblait parfois à l’un des rassemblements combatifs de Trump. « CNN n’avait pas besoin d’audience, et ils n’avaient pas besoin de le faire en direct », a déclaré Marty Kaplan, professeur de communication et de journalisme à l’Université de Californie du Sud. « En aucun cas, CNN n’aurait pu s’attendre à quelque chose de différent de cette configuration que ce qu’ils ont obtenu. »
Dans des commentaires adressés au personnel jeudi matin, Chris Licht, directeur général du réseau et ancien directeur de Stephen Colbert’s Dernier spectacle, a répliqué en disant que « l’Amérique a été très bien servie par ce que nous avons fait la nuit dernière ».
Le réseau a également obtenu une modeste augmentation des cotes d’écoute. Selon Nielsen, 3,3 millions de téléspectateurs ont écouté la mairie de Trump – bien mieux que les 535 000 en moyenne aux heures de grande écoute au premier trimestre. Pourtant, il était inférieur à un hôtel de ville organisé par CNN avec le président Joe Biden l’année dernière qui a atteint 3,7 millions de téléspectateurs.
L’audience de CNN a atteint une moyenne annuelle de 1,7 million au cours de l’année électorale de 2020, mais le réseau a perdu du terrain depuis lors. L’année dernière, le chiffre était tombé à 687 000 téléspectateurs aux heures de grande écoute, contre 2,2 millions pour Fox et 1,1 million pour MSNBC.
Kaplan a déclaré que CNN cherchait peut-être à atteindre certains téléspectateurs de Fox « persuadables » pour augmenter ses notes, mais il a déclaré que cela pourrait être une mission « insensée » compte tenu des divisions partisanes aux États-Unis.
Il y a eu des spéculations permanentes selon lesquelles CNN pourrait être mis sur le bloc, d’autant plus que de plus en plus de téléspectateurs américains coupent le «cordon» du câble. Mais Zaslav et John Malone, le pionnier milliardaire du câble qui siège au conseil d’administration de Warner Bros Discovery, ont rejeté l’idée que CNN devrait être vendue ou scindée.
Malone a été un champion du repositionnement de CNN, déclarant en 2021 qu’il voulait voir le réseau « revenir au type de journalisme avec lequel il a commencé ». Zaslav et Licht ont passé une grande partie de l’année écoulée à essayer d’atteindre cet objectif tout en réduisant considérablement les coûts.
CNN a refusé de commenter.
Le mandat de Licht a été marqué par des difficultés. Sa première grande mission a été de tuer CNN Plus, un projet de streaming de 300 millions de dollars qui avait été conçu sous l’ancien propriétaire, AT&T. Plus récemment, ses remaniements de talent – faire passer le critique de Trump Don Lemon d’un créneau nocturne à une émission du matin – ont parfois été difficiles. Lemon a été licencié le mois dernier.
Maintenant, les critiques de Licht peuvent pointer vers un autre point d’éclair alors qu’il a déclaré que le contrecoup était « absolument attendu » dans ses commentaires au personnel jeudi.
« Je suis conscient qu’il y a eu des gens avec des opinions [and] contrecoup, et c’est absolument prévu », a-t-il déclaré, pointant du doigt l’envers de la mairie de Trump. « Les gens se sont réveillés et ils savent quels sont les enjeux de cette élection d’une manière qu’ils ne savaient pas la veille. »