Troisième fois chanceux. Une fusée de la Nasa a décollé mercredi matin pour une mission en orbite autour de la Lune après quelques annulations de lancement. Cela fait partie d’un plan à plus long terme visant à envoyer des humains sur Mars et à relancer une course à l’espace avec la Chine. Les plus gros bénéfices pourraient aller aux entreprises spatiales privées américaines, y compris SpaceX d’Elon Musk.
Le programme Artemis de 93 milliards de dollars de la Nasa utilise Boeing comme principal fournisseur de fusées pour la première mission. Des rivaux capables de réduire les coûts pourraient le remplacer. Selon l’inspecteur général de la Nasa, Paul Martin, chaque lancement d’Artemis coûtera environ 4,1 milliards de dollars – un chiffre qu’il qualifie d' »insoutenable ». C’est huit fois plus que ce que la NASA estimait il y a dix ans.
La société privée SpaceX a une longueur d’avance. SpaceX a transporté des astronautes américains vers la Station spatiale internationale et a signé un contrat de 2,9 milliards de dollars pour développer une fusée capable de faire atterrir des équipages sur la Lune. Sa fusée réutilisable Starship, qui devrait réduire les coûts de lancement, est en développement.
Le programme Artemis fixe une série d’objectifs de plus en plus ambitieux. Il vise à orbiter autour de la lune, puis à envoyer un vol en équipage, puis à entreprendre un alunissage. Finalement, le plan est de créer une base à partir de laquelle envoyer des explorateurs humains plus loin dans l’espace.
SpaceX, peut inscrire la Nasa en tant que client pour le développement coûteux de fusées. À terme, il espère mener ses propres missions sur Mars. Peu importe que la planète ait environ un tiers de la gravité de la Terre et une atmosphère composée à 95 % de dioxyde de carbone.
SpaceX peut-il se permettre le voyage ? Les compétences de Musk en matière de collecte de fonds sont impressionnantes. SpaceX a levé près de 10 milliards de dollars à ce jour. Sa dernière valorisation déclarée était de 125 milliards de dollars.
Mercredi, des articles de presse opportuns ont indiqué que l’entreprise pourrait vendre un ensemble d’actions principalement secondaires. Celles-ci pourraient porter la valeur notionnelle de l’entreprise à quelque 150 milliards de dollars.
La société génère des revenus indépendamment de la Nasa via Starlink. La société de haut débit par satellite s’est récemment associée à T-Mobile pour fournir une couverture téléphonique sans fil dans les régions reculées des États-Unis.
Pour l’instant, les revenus de Starlink ne représentent qu’une fraction des 30 milliards de dollars que Musk aurait prédits d’ici 2025. Il compte plus de 400 000 abonnés. Les utilisateurs paient environ 110 $ par an, ce qui signifie qu’il lui faudrait plus de 270 millions pour atteindre son objectif.
Un jour, Starlink pourrait dominer les communications par satellite tandis que SpaceX domine les lancements de fusées. Mais le lancement d’Artemis d’aujourd’hui démontre que tout cela prendra beaucoup plus de temps que ne le suggère le calendrier initial.
Si vous êtes abonné et souhaitez recevoir des alertes lorsque des articles Lex sont publiés, cliquez simplement sur le bouton « Ajouter à myFT », qui apparaît en haut de cette page au-dessus du titre.