La fusée qui, espère Elon Musk, aidera un jour les humains à peupler Mars a franchi son plus grand obstacle réglementaire, bien qu’elle doive encore éliminer un tas d’autres formalités administratives avant son premier lancement.
La Federal Aviation Administration des États-Unis a approuvé lundi le lancement pour des raisons environnementales, mettant fin à des mois de retard alors que d’autres agences de réglementation se sont impliquées dans le processus. Le premier lancement aurait été retardé des années si la FAA n’avait pas accepté une demande de la société SpaceX de Musk pour un processus d’approbation accéléré.
Cependant, la FAA a répertorié une série d’autres autorisations environnementales dont SpaceX aura besoin auprès d’autres agences avant de pouvoir procéder au premier lancement. Celles-ci vont de la réussite des tests d’émissions atmosphériques au niveau de l’État à la résolution de l’impact de la fusée sur les espèces en voie de disparition, bien que l’agence fédérale ait souligné les mesures que l’entreprise avait déjà prises pour les atténuer.
Le processus environnemental terminé ne garantit pas que la FAA délivrera une licence de lancement, a indiqué l’agence. La FAA a déclaré qu’elle ne déterminerait la licence qu’après que SpaceX aura fourni toutes les informations en suspens et que l’agence pourra les analyser pleinement.
La soi-disant fusée Super Heavy, surnommée Starship, pourrait devenir le système de lancement le plus perturbateur depuis les propres fusées Falcon de SpaceX, qui sont devenues le principal cheval de bataille pour soulever des charges utiles en orbite et emmener des astronautes américains vers la Station spatiale internationale. Selon SpaceX, Starship sera capable de soulever plus de 100 tonnes en orbite et de réduire considérablement le coût des autres systèmes de lancement.
« Le principal obstacle a été franchi, et bien qu’ils doivent se conformer à un certain nombre de choses, c’est une excellente nouvelle pour le secteur spatial », a déclaré Laetitia Garriott de Cayeaux, investisseur dans SpaceX et d’autres entreprises spatiales privées. Elle a prédit que le premier lancement de Starship aurait lieu avant la fin de l’année.
SpaceX a demandé à la FAA d’approuver les lancements de Starship depuis son site dans le sud du Texas en vertu d’une approbation environnementale existante qu’elle a reçue en 2014. La National Environmental Policy Act autorise de telles modifications de l’autorisation existante lorsqu’elles ne sont pas jugées importantes.
Les critiques ont affirmé qu’en acceptant SpaceX, les régulateurs avaient fait des concessions excessives pour faire sortir Starship de la rampe de lancement. Outre une fusée bien plus grosse que les Falcon 9 initialement autorisées pour le site, la demande de SpaceX prévoyait une augmentation significative de l’infrastructure nécessaire pour soutenir sa plus grande fusée, y compris une centrale électrique, une installation de liquéfaction de gaz naturel et une usine de dessalement.
Le projet avait fait face à des réactions négatives de la part des écologistes. SpaceX a eu plusieurs explosions de roquettes qui ont mis en danger les communautés locales, selon le Sierra Club, un groupe environnemental. Les opérations de SpaceX ont entraîné des fermetures prolongées de la plage de Boca Chica, en violation de la constitution du Texas, a allégué le Sierra Club.
Pour atténuer ces inquiétudes, SpaceX a accepté de payer au moins 15 000 dollars par an pour la pêche et la préservation de la faune, a déclaré la FAA.
La FAA a déclaré que les tests et les lancements de moteurs de fusée auraient peu d’impact sur la qualité de l’air local et que les émissions de gaz à effet de serre du projet ne sont pas susceptibles d’avoir un impact sur le changement climatique mondial. De plus, les roquettes bruyantes « ne devraient pas causer de gêne générale ou poser des problèmes de santé », a déclaré la FAA.