Le London Metal Exchange a provoqué la colère de certains des négociants électroniques les plus influents au monde après avoir fermé son marché du nickel et annulé des milliers de transactions en réponse à une flambée du prix du métal.
Des mois après que la bourse de 145 ans ait bouleversé ses utilisateurs traditionnels en envisageant de mettre fin aux transactions bruyantes en personne, le LME a fermé cette semaine son commerce de nickel – un marché où il établit des références mondiales – dans un mouvement vu pour la dernière fois dans l’étain en 1985.
La mesure de crise est intervenue après que la valeur du métal a plus que doublé en deux jours, pour atteindre un record supérieur à 100 000 dollars la tonne, alors qu’un gros pari contre le prix du nickel a laissé le magnat derrière Tsingshan Holding Group, le premier groupe chinois d’acier inoxydable, face à des milliards de dollars en pertes potentielles.
Mais la bourse a également annulé les 5 000 transactions sur le nickel qui avaient été exécutées mardi, d’une valeur de près de 4 milliards de dollars. Mark Thompson, vice-président de Tungsten West et trader de longue date sur le LME, a estimé que la bourse avait anéanti 1,3 milliard de dollars de profits et pertes sur les transactions. C’était « dans l’intérêt du marché dans son ensemble », a déclaré le LME.
Certains acteurs du marché disent qu’en effaçant efficacement la journée du livre des records, l’échange a franchi une ligne. Non seulement le LME n’a pas réussi à gérer les risques, mais il a également choisi un camp alors qu’il devrait être neutre, disent-ils.
Le LME, âgé de près de 150 ans, a irrité ses utilisateurs traditionnels l’année dernière en envisageant de mettre fin aux transactions bruyantes en personne. Il a finalement inversé le cap sur les plans. ©Bloomberg
AQR, l’un des plus grands fonds spéculatifs au monde, explore des options juridiques dans son différend avec le LME après avoir perdu des bénéfices importants à la suite de la décision de la bourse, selon des personnes proches du dossier.
Dans une série de publications sur Twitter, Clifford Asness, fondateur du fonds de 140 milliards de dollars, a décrit le LME comme des «boules de bave». C’était, dit-il, la première fois qu’on lui disait « vous n’obtenez pas vos profits légitimes parce que, bon sang, quelqu’un d’autre, un courtier qui n’a pas si bien géré les choses, pourrait en souffrir ».
« Je t’accuse [the LME] d’inverser des transactions pour sauver vos amis préférés et de voler vos clients non-amis », a-t-il poursuivi. Le LME a nié que la société mère Hong Kong Exchanges and Clearing ait influencé sa décision.
La bourse est en pourparlers avec son régulateur, la Financial Conduct Authority, et avec la Prudential Regulation Authority, qui surveille sa chambre de compensation. Les régulateurs ont refusé de commenter la question.
L’accusation de favoritisme peut être difficile à renverser. La question a atteint une ligne de faille trop familière au LME, entre les membres qui négocient au nom d’utilisateurs souhaitant acheter le produit physique pour l’utiliser dans la fabrication, et les commerçants électroniques, qui cherchent à tirer profit de paris réussis sur la valeur et la direction de le produit.
L’annulation des transactions était nécessaire car la taille de la position courte qui avait été accumulée dans la montée en flèche du nickel présentait un risque systémique, a déclaré Matt Chamberlain, directeur général de LME.
« L’une de nos principales responsabilités est de servir les commerçants physiques », a-t-il déclaré. « Si nous laissions les échanges se tenir, nous devrions dire que le prix du nickel est de 80 000 $ à 90 000 $ et cela ne semblerait pas rationnel pour le marché physique. Et nous aurions pu imposer un stress important à un certain nombre de nos principaux membres.
L’année dernière, Chamberlain a été frustré dans ses projets de fermer la salle des marchés et de rendre le marché entièrement électronique, après une vive opposition des commerçants et des utilisateurs industriels. Maintenant, ce sont les commerçants électroniques qui s’émeuvent. Alex Gerko, co-directeur général du fabricant de marché électronique XTX Markets, l’a qualifié de « Soviet Metal Exchange ».
« C’est potentiellement très dommageable pour sa réputation. C’est électronique contre physique. Ce que cela reflète, c’est que la mentalité du LME est de protéger le club des vieux garçons par opposition à la communauté financière en pleine croissance », a déclaré un ancien cadre supérieur impliqué dans le LME.
Les organisations dans les coulisses du trading ont le droit de fermer des trades, bien que cela soit rarement utilisé.
Les chambres de compensation gèrent les risques qui peuvent s’accumuler lorsque les paris des traders deviennent trop importants et se tiennent entre les transactions pour empêcher les défauts de se répandre sur le marché. Dans ce cas, la chambre de compensation du LME avait le droit de fermer les transactions du magnat s’il ne pouvait pas payer la marge pour les soutenir, a déclaré Athanassios Diplas, de Diplas Advisors, ancien responsable du risque de crédit chez Deutsche Bank.
La bourse dispose également d’une « cascade par défaut » de ressources financières sur lesquelles on peut puiser en cas de crise, a-t-il déclaré. « La première partie qui est censée être impactée est la partie défaillante, avant tout le monde », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas ce qui se passe ici. »
Une partie du problème est que la position de Tsingshan était si importante et principalement détenue dans des produits dérivés qui ne sont pas négociés en bourse, souscrits auprès de plusieurs banques, selon une personne proche de la situation. La bourse n’a vu qu’un cinquième de la position totale et n’a pris conscience de l’ampleur que cette semaine lorsque les banques ont divulgué leurs avoirs. Il appartiendrait aux courtiers de Tsingshan, assis sur des pertes commerciales potentiellement massives, de clôturer ces positions hors bourse.
« Nous nous concentrons désormais sur les mécanismes de réouverture du marché le plus efficacement et le plus rapidement possible », a déclaré le LME dans un communiqué vendredi.
Démêler le nœud pour satisfaire tous ses membres peut être au-delà de l’échange et il est confronté à une bataille pour rétablir la confiance avec ses utilisateurs électroniques, reconnaît Chamberlain.
« Nous avons un travail pour reconstruire notre réputation auprès de ce segment du marché. Là où je pense que cela nous offre l’opportunité, c’est de mettre enfin en place les protections du marché dont nous avons besoin », a-t-il déclaré.
Ces protections pourraient inclure une plus grande divulgation des positions hors bourse des clients – une décision que Chamberlain a poussée en tant que directeur général mais à laquelle les banques ont résisté. Le LME a également imposé des mesures d’urgence, notamment un plafond de 10 % sur les transferts de nickel.
La bourse détient une part mondiale dominante de matières premières telles que l’aluminium, le cuivre, le nickel et le zinc, devant CME Group, la bourse à terme de Chicago.
Le nickel devrait être un champ de bataille du futur car il est utilisé dans les véhicules électriques. Pour l’instant, le CME n’a pas de contrat à terme sur le nickel, mais les trébuchements du LME pourraient inciter à repenser, poussé par des commerçants frustrés.
« Ces choses ne se produisent pas du jour au lendemain et il n’est pas facile de transférer des liquidités. Mais oui, nous soutiendrions certainement cela », a déclaré Yao Hua Ooi, co-responsable du groupe de stratégies macro chez AQR.
« Si ils [the LME] perdent la position qu’ils ont dans ce métal, les opportunités de croissance du LME vont être assez désastreuses », a déclaré l’ancien dirigeant. « S’ils ne réagissent pas, le CME mangera son déjeuner et la référence de prix s’éloignera de Londres. »