De début décembre à Noël, 9 294 personnes sont mortes dans notre pays. C’est en moyenne 19% de plus que les autres mois de décembre, c’est-à-dire les années sans corona. Mais contrairement aux années précédentes, la couronne n’a rien à voir cette fois-ci. Alors quoi? Grippe, VRS ou encore particules fines ? Sciensano aide à trouver la cause de la surmortalité soudaine.
Il a été remarquablement occupé chez les pompes funèbres et les crématoriums ces dernières semaines. “La situation ne peut bien sûr pas être comparée aux périodes les plus chargées de la pandémie de corona, mais tout le monde est toujours sur le pont ici et nous devons faire pas mal d’heures supplémentaires pour être au service de tout le monde”, déclare Jill De Ras des funérailles De Ras à Lede et Berlare. “Nous ne sommes pas le plus grand acteur du marché, mais nous assurons tout de même une moyenne d’environ 250 funérailles par an et il y a déjà plus de monde pendant les mois d’hiver que pendant l’été. Ces derniers mois, nous avons organisé environ 30 à 35 obsèques, en 2020 c’était souvent 40 ou 45. »
Qu’il soit occupé, peut-on lire noir sur blanc à l’Office statistique belge Statbel. Il y a eu 9 294 décès du début décembre à Noël. C’est moins que les 9 331 en 2021 et les 9 798 en 2020, mais 17,6 % de plus qu’en 2019 et même 18,6 % de plus qu’en 2018. Par rapport à la moyenne de décembre mesurée entre 2009 et 2018, 2022 compte même 19 % de décès en plus. Ce n’est pas dû au corona, car entre le 1er décembre et la veille de Noël, selon Statbel, il y a eu 222 décès dus au Covid-19. En 2021, il y en avait 976 à la même période et un an plus tôt, il y en avait même 2 239. À cette époque, le virus corona faisait rage et il n’y avait pas encore de vaccins.
Si le corona n’explique pas la surmortalité, qu’est-ce qui le fait ? Chez Sciensano, ils n’arrivent pas à mettre le doigt dessus. “Le fait est que plus de gens meurent toujours en hiver, janvier est le mois avec le plus de décès”, semble-t-il. « Il est également important de souligner que le nombre de décès au cours d’une certaine période ne peut pas être comparé un à un entre différentes années. Pour déterminer la surmortalité réelle, on calcule donc la différence entre le nombre réel de décès sur une certaine période et le nombre de décès attendus sur cette période à l’aide d’un modèle statistique. Il n’est donc pas tout à fait exact qu’il y ait eu une surmortalité de près de 20 % en décembre. Elle se situe plutôt autour de 14 %, la surmortalité se concentrant essentiellement sur l’avant-dernière semaine de l’année. Nous n’avons pas encore les chiffres complets de la semaine dernière.
Grippe, VRS et Covid
Sciensano cite néanmoins la grippe comme cause possible de la surmortalité. En moyenne, un demi-million de personnes dans notre pays sont touchées par la grippe chaque année. Dans les dernières semaines de décembre, une épidémie de VRS et une épidémie de grippe sévissent en même temps. Il est assez exceptionnel que des personnes meurent directement de la grippe. En 2013, il y en avait 147, mais la plupart des autres années, il se situe entre 50 et 100. “La grippe, mais aussi d’autres maladies respiratoires telles que le Covid-19 et le VRS, sont connues pour être un facteur de risque de décès, en particulier chez les personnes âgées”, dit Sciensano.
Poussière fine
En plus de la grippe, la piqûre de froid de décembre pourrait être une explication encore plus importante de la surmortalité. Du 8 au 18 décembre, des températures glaciales ont été enregistrées dans tout le pays et du 15 au 18 décembre, il y avait énormément de particules dans l’air. Ces concentrations élevées de particules sont dues au fait que la pollution de l’air provenant de l’industrie, de l’agriculture, de la circulation et du chauffage des bâtiments est mal diluée par les faibles vitesses de vent. En raison du temps froid, les émissions des poêles à bois sont également plus élevées. “Ces éléments peuvent avoir joué un rôle dans la surmortalité observée”, reconnaît Sciensano. “Le lien semble logique, mais nous ne pouvons pas encore le prouver scientifiquement pour décembre car nous n’avons pas encore d’informations sur les causes exactes du décès à partir des certificats de décès”, ajoute le porte-parole. L’impact des particules fines sur la santé ne peut être sous-estimé. L’Agence européenne pour l’environnement a publié il y a deux ans un rapport indiquant que la pollution aux particules fines dans notre pays est la cause de pas moins de 6 500 décès prématurés.
Non seulement dans notre pays, une surmortalité est signalée en décembre, mais aux Pays-Bas, il y a même un quart de décès en plus. “La pyramide des âges dans les pays d’Europe occidentale est assez similaire”, explique Sciensnao. « La Belgique et les Pays-Bas ont tous deux une population plus âgée. Les catégories d’âge supérieures sont plus sensibles aux facteurs de risque qui favorisent la surmortalité. Fin décembre, la plupart des autres pays d’Europe occidentale devaient également faire face à une surmortalité plus ou moins importante.