Normalement, des bandes de nuages blancs dérivent au nord et au sud de l’équateur de Neptune. Ils ne sont pas toujours très visibles, mais en 2019 ils ont presque totalement disparu en un temps relativement court. Ce n’est qu’à proximité du pôle Sud que l’on peut maintenant voir occasionnellement un nuage.
Dans un article d’une revue Icare un groupe d’astronomes indique que le soleil est la cause de la disparition des nuages. Neptune a été étroitement surveillée au cours des dernières décennies, à la fois par le télescope spatial Hubble et par les principaux télescopes terrestres. Il s’avère que si le soleil est plus actif que la moyenne une fois tous les onze ans, il y a beaucoup de nuages clairs ; avec moins d’activité solaire, il y en a moins.
C’est une découverte remarquable : Neptune est à 4,5 milliards de kilomètres du soleil, et la lumière du soleil y est presque mille fois moins brillante que sur Terre. De nombreux scientifiques doutaient donc que le soleil puisse avoir une si grande influence sur la planète lointaine.
Comment cela fonctionne exactement n’est pas encore clair. L’activité du soleil fluctue tous les onze ans. Lors d’un maximum d’activité, le soleil présente plus de taches sombres et d’éclats lumineux, et émet également plus de rayonnement ultraviolet à haute énergie. Ce rayonnement UV supplémentaire déclencherait des réactions chimiques dans l’atmosphère riche en méthane de Neptune, entraînant éventuellement la formation de nuages, retardée d’un an ou deux. Quelques années après un minimum d’activité, ces nuages disparaissent ensuite à nouveau, comme en 2019.
Encore nuageux
S’il existe bien une relation causale, de nouveaux nuages devraient bientôt apparaître dans l’atmosphère de Neptune. L’activité solaire a récemment augmenté de nouveau considérablement; le prochain maximum est attendu l’année prochaine.
« C’est une analyse approfondie, et elle semble très convaincante », a déclaré la planétologue de la NASA Heidi Hammel, qui n’a pas participé à la nouvelle étude mais a précédemment suggéré un lien entre l’activité solaire et la météo de Neptune. . «Mais le mécanisme derrière cela est très compliqué; ce n’est pas encore bien compris.
Changement de saisons
Les systèmes météorologiques sur Terre, les tempêtes de poussière sur Mars et même les grosses tempêtes dans l’atmosphère de Saturne sont principalement causés par les changements de saisons. Neptune a aussi des saisons, mais elles durent quarante ans au lieu de trois mois, comme chez nous. Il y aura probablement aussi des influences saisonnières, mais elles se déroulent à un rythme beaucoup plus lent que sur Terre.
Selon Hammel, il pourrait également y avoir un lien entre l’activité solaire et la formation des nuages sur la planète Uranus, une sorte de frère jumeau de Neptune. Mais parce que l’axe d’Uranus est incliné et que la planète est sur le côté, pour ainsi dire, les influences saisonnières sont beaucoup plus fortes, dit-elle, et sont susceptibles de dominer complètement le climat de la planète.
Voyageur 2
Neptune n’a eu qu’une seule visite à court terme d’un vaisseau spatial à ce jour : Voyager 2, en août 1989. C’était aussi quelques années après un minimum solaire ; peu de nuages brillants étaient visibles sur les photos de Voyager.
Il n’y a actuellement aucun plan concret pour un nouveau vol spatial vers Neptune. Les experts planétaires sont donc provisoirement dépendants des images de Neptune des télescopes terrestres et spatiaux, dont le télescope spatial James Webb.