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Sotheby’s a été dégagée de toute responsabilité dans le cadre d’un procès intenté par le milliardaire russe Dmitri Rybolovlev, qui accusait la célèbre maison de ventes aux enchères d’avoir participé à un prétendu stratagème visant à lui faire payer trop cher ses œuvres d’art.
Après un procès qui a duré près de quatre semaines, les jurés du tribunal fédéral de Manhattan ont délibéré cinq heures seulement avant de se prononcer en faveur de Sotheby’s sur de multiples chefs d’accusation de complicité de fraude.
Le procès, qui a duré près d’un mois, a captivé le monde des beaux-arts, et pas seulement à cause des quatre chefs-d’œuvre en lice, dont l’un des « Serpents d’eau » de Gustav Klimt, un « Le Domaine d’Arnheim » de René Magritte et une sculpture de Modigliani.
Les débats ont également offert un rare aperçu des ventes privées de grande valeur, l’un des segments les plus confidentiels du marché de l’art. Les preuves présentées au procès ont mis en lumière le fonctionnement interne de cette maison de vente aux enchères discrète, où les transactions privées sont négociées entre clients fortunés et où la discrétion est de mise.
« Cela a été une longue épreuve pour Sotheby’s », a déclaré Marcus Asner, avocat principal de la maison de ventes, après le verdict. « Nous avons finalement été justifiés. Nous savions que nous agissions à tout moment de manière totalement légale et éthique. Nous sommes ravis de laisser ce chapitre derrière nous.
Les avocats de Rybolovlev ont soutenu que Sotheby’s savait, ou aurait dû savoir, que le marchand d’art suisse Yves Bouvier « cédait » des œuvres d’art à Rybolovlev pour bien plus que ce qu’il avait payé, sans révéler qu’il n’était pas un agent mais en fait le véritable propriétaire de l’œuvre. travaux. Au cours du procès, ses avocats ont pointé du doigt des documents envoyés à Bouvier par Sotheby’s qui mettaient l’accent sur les valorisations élevées de certaines œuvres, notamment un tableau de Léonard de Vinci, « Salvator Mundi ».
Rybolovlev – le propriétaire du club de football de l’AS Monaco, qui a amassé une fortune de plus de 7 milliards de dollars grâce à la vente de sa société d’engrais – était présent en permanence dans la salle d’audience, témoignant et suivant les débats avec l’aide d’un interprète russe.
Les avocats de Sotheby’s ont soutenu que la maison de ventes ne faisait que son travail : vendre des œuvres d’art. «C’est ce que font les maisons de ventes. . . c’est ainsi que fonctionne l’entreprise », a déclaré Asner lors de la plaidoirie finale.
La maison de vente aux enchères a riposté aux affirmations de Rybolovlev selon lesquelles il avait été trompé parce que les documents qui lui avaient été fournis par Sotheby’s conféraient de la crédibilité à Bouvier, le décrivant comme un homme d’affaires sophistiqué, capable de faire preuve de diligence raisonnable.
« Rybolovlev a un reproche. Il fait. Mais son reproche concerne Bouvier et non Sotheby’s », a déclaré Asner lors de son discours de clôture.
« Avertissement emptor », a-t-il ajouté.
Dans une déclaration après le procès, Sotheby’s a déclaré que le verdict « justifie totalement Sotheby’s de toute faute présumée. Tout au long du procès, il y a eu un manque flagrant de preuves présentées par le plaignant et, comme cela a été clair dès le début, Sotheby’s a strictement respecté toutes les exigences légales, obligations financières et meilleures pratiques de l’industrie lors des transactions de ces œuvres d’art.
L’avocat principal de Rybolovlev, Daniel Kornstein, a déclaré : « Cette affaire a atteint notre objectif de mettre en lumière le manque de transparence qui sévit sur le marché de l’art. Ce secret rendait difficile la preuve d’une affaire complexe de complicité de fraude.
Bouvier n’était pas partie au procès de New York. Cependant, lui et Rybolovlev se sont affrontés sur d’autres forums. Toutes ces affaires ont été soit rejetées, soit réglées, et Bouvier a affirmé qu’il n’avait rien fait de mal.