Lorsque Jenning de Boo avait environ dix ans, il portait toujours le même chapeau rayé lors des compétitions. « Ce chapeau était emblématique », déclare alors son coéquipier Willard Reinders. « A chaque fois, il a établi des records de piste à Kardinge sur 100 mètres. » Kardinge est la patinoire locale de Groningen.
De Boo aime toujours porter un chapeau. Cette saison de patinage, le public néerlandais a découvert le Groningue d’aujourd’hui âgé de vingt ans, qui est apparu à la télévision joyeux et sans vergogne, coiffé d’un chapeau moulant. Et De Boo gagne toujours : le chapeau était sur la photo après sa victoire aux 500 et 1 000 mètres aux Championnats nationaux en décembre. Une semaine plus tard, il remporte le titre européen du 500 mètres. Ce vendredi, il est un prétendant au podium sur la distance de sprint la plus courte aux Championnats du monde de distance à Calgary. Le 1 000 mètres, c’est samedi.
La rapidité avec laquelle De Boo a percé est surprenante. Ses records personnels pour les deux distances les plus courtes cette saison étaient de 35,82 et 1,10,67. Au 1 000 mètres, près de quatre secondes ont été perdues (1.06.95), les 500 mètres ont été resserrés de plus de 1,5 seconde à 34.21.
Les nouveaux talents néerlandais en patinage ne sont pas sortis de nulle part. Ses amis, anciens copains d’entraînement et anciens entraîneurs disent tous que De Boo avait cela en lui. « Je ne suis pas surpris qu’il puisse faire cela », déclare Dave Versteeg, qui a dirigé De Boo jusqu’à l’année dernière en tant que short tracker au sein de la KNSB Talent Team North (KTTN). « Mais c’est arrivé si vite. »
Jambes élastiques
Jenning de Boo est née à Groningue en 2004, l’aînée de trois enfants. Il a cinq ans lorsqu’il chausse des patins pour la première fois. Les sports de haut niveau sont quelque chose de nouveau dans sa famille, même si son père Gerbrant est un rameur accompli. De Boo tient sa taille (1,95 mètres) de lui. Ses parents n’ont pas coopéré à cet article.
Le talent de De Boo a été immédiatement remarqué à l’IJsvereniging Groningen. « Chaque enfant entre dans un groupe d’entrée, mais Jenning n’y a vécu que relativement peu de temps », explique Jellien Langhout, son premier entraîneur. Elle note que De Boo avait des « jambes élastiques ». « Ils étaient alors longs, et il était capable de les étirer loin, puis de les récupérer très rapidement et de les tirer sous son corps. »
Sa carrière de patineur prend un tournant lorsque De Boo voit certains de ses amis effectuer des virages rapides. Ils ont appris cela en patinage de vitesse sur courte piste et il veut cela aussi. Il combinera le patinage sur longue piste et le patinage de vitesse sur courte piste et rejoindra le Short Track Groningen. Là, il est le plus jeune d’un groupe de patineurs soudés et talentueux. «C’était surtout amusant. Faire de jolis voyages dans la région, pas trop sérieux », se souvient Niels Kingma. Ils sont toujours amis, Kingma fait désormais partie de la sélection néerlandaise courte piste. Les jeunes patineurs sont bien meilleurs que leurs pairs, surtout en équipe de relais.
Parmi tous ces talents, De Boo se démarque. En raison de sa longueur, de ses temps rapides et de ses bons résultats, mais aussi en tant que centre social du groupe. Si De Boo entre quelque part, il fera la différence, déclare Ted Dalrymple, un short tracker du KTTN. « Il a beaucoup d’énergie et peut vous époustoufler. C’est un garçon joyeux. Après cette saison, ils partiront pour la deuxième année consécutive aux sports d’hiver avec un grand groupe d’amis, principalement des (anciens) patineurs de vitesse sur courte piste et des patineurs sur longue piste.
De Boo a besoin de ces contacts sociaux, déclare son ancien entraîneur Versteeg. «C’est un garçon de groupe, pas un individu. D’autres peuvent le pousser et l’emmener avec eux. Et cela le rend heureux ; en patinage de vitesse sur courte piste, le relais était sa partie préférée. Il a retrouvé la même dynamique de groupe au sein de l’équipe Reggeborgh de l’entraîneur Gerard van Velde. Aux Championnats nationaux distance en décembre, il était tout aussi heureux pour ses deux coéquipiers qualifiés pour les Championnats du monde à Calgary que pour lui-même.
Talent d’aviron
De Boo sait dès son plus jeune âge qu’il veut devenir skateur. Son talent pour d’autres sports n’y change rien. À douze ans, il participe à un cours d’une semaine au club d’aviron local. « La plupart d’entre eux peuvent le faire un peu d’ici la fin de la semaine. Jenning a ramé de pont en pont », explique l’entraîneur d’aviron Marcel Wootman.
Il a perdu un grand rameur, pensa Woortman en entendant récemment Mark Tuitert analyser une course de De Boo au NOS. « J’ai complètement reconnu ce que Tuitert disait à propos de sa technique dans les virages. Il avait une motricité si raffinée, un si bon sens de l’équilibre.
Dans sa jeunesse, De Boo a parcouru l’Europe avec son père pour participer à des compétitions de patinage, de Turin à Berlin en passant par les pays baltes. Pour se développer davantage, il s’entraînera à Heerenveen. Son père l’a d’abord amené, mais dès l’âge de quinze ans, il a vécu dans une famille d’accueil à Oranjewoud. Il n’est pas question de mal du pays, affirme la mère d’accueil Anneke Liemburg. « Il s’est juste adonné à ce sport. S’entraîner deux fois par jour, aller à l’école entre les deux ; il n’avait pas du tout le temps d’avoir le mal du pays.
En Frise, De Boo se retrouve au KTTN de Versteeg. Il le voit comme un patineur extrêmement fort et capable de faire de grands virages, mais aussi comme un garçon qui a d’autres intérêts. « Ce n’était pas encore si grave. Il aimait aussi sortir avec ses amis. Et cela ne le dérangeait pas de sauter une séance d’entraînement de temps en temps lorsqu’il était fatigué. Surtout quand il s’agit d’entraînement cycliste.
Par exemple, De Boo peut se qualifier pour le Festival olympique de la jeunesse européenne en janvier 2019, un événement international destiné aux athlètes de moins de dix-huit ans. Lors des courses de qualification, il conduit comme un journal. Versteeg apprend ensuite que De Boo est sorti jusqu’au petit matin du réveillon du Nouvel An. « Il savait qu’il avait fait ce choix lui-même et qu’il pouvait vivre avec ça. »
De Boo assume également la responsabilité de sa propre performance en dehors de la patinoire, explique Linda Krijnsen. Elle le guide au cours des deux dernières années de formation préuniversitaire au Talentencollege Noord à Heerenveen. « Bien sûr, parfois, il n’en avait pas envie et a dû apprendre à gérer son temps, mais il y avait la volonté d’obtenir son diplôme. » De Boo réussira ses examens finaux en 2022.
Ensuite, De Boo a des doutes sur son avenir. Il s’inscrit en médecine, mais il est – en tant que premier Néerlandais – également champion du monde junior sur courte piste. Il essaie brièvement de combiner sport et études, mais lorsque cela s’avère infructueux, De Boo joue avec l’idée d’arrêter le sport de haut niveau, explique Versteeg. « Puis j’ai dit : tu as un tel talent, ce serait dommage si tu faisais ça. »
Un concours de circonstances incite De Boo à se lancer dans les courses de fond. Il a mal aux pieds à cause de la variation avec le patinage sur courte piste et il en a assez. En 2023, il se qualifiera à la fois pour les Championnats du monde sur courte piste et pour les Championnats du monde junior sur longue piste, mais pour cause de maladie, il ne pourra pas défendre son titre mondial sur courte piste. De Boo se concentre entièrement sur les Championnats du monde longue piste. Versteeg : « Après, il disait parfois que c’était ainsi qu’il prenait sa décision. »
Ce changement est considéré comme logique par beaucoup. «Jenning en discutait toujours avec mon mari», explique la mère d’accueil Liemburg. « Il a dit : tu es beaucoup trop grand pour le courte piste. Mais Jenning a déclaré qu’il allait être le premier bon patineur sur longue piste courte. Et puis soudain, il est allé à Reggeborgh.
L’entraîneur-chef Gerard van Velde a d’abord dû consulter d’anciennes images de lui l’été dernier, Kjeld Nuis n’a jamais entendu parler du jeune patineur. Cependant, ses données physiques sont si bonnes que De Boo obtient un contrat d’un an.
Manger avec un couteau et une fourchette
Ce contrat a désormais été prolongé jusqu’aux Jeux d’hiver de 2026. Malgré ses succès sur longue piste, il rejoint parfois encore la sélection de Versteeg. « Une partie de sa force vient du patinage de vitesse sur courte piste, alors c’est intelligent que son équipe le laisse faire ça », explique son ancien entraîneur. Il voit également des domaines à améliorer pour De Boo. « Sa condition, les lignes droites et son départ peuvent être encore meilleurs. »
De Boo n’a pas encore atteint son apogée, veut dire Versteeg. Il n’est pas le seul à le penser. « Je pense qu’il sera le premier Néerlandais à patiner en 33er », déclare son ancien coéquipier Dalrymple.
Le Boo laisse tout se produire. Il a l’habitude de vivre dans un sac, mais tout n’est pas arrangé pour lui comme c’est normal dans une équipe commerciale. Toute l’attention est tout aussi nouvelle. Son statut s’est amélioré, mais il n’a pas changé, affirme Liemburg. « Lorsqu’il a remporté le 1 000 mètres aux championnats nationaux, il était juste assis avec nous aux oliebollen le lendemain. Il l’a promis.
Aussi ouvert d’esprit qu’il soit dans les interviews télévisées, il est le même dans la vraie vie, dit Dalrymple. « Il veut juste voir jusqu’où il peut aller. Il voit cela comme un nouveau défi formidable. Il se pourrait aussi qu’il en ait marre dans quelques années, estime Versteeg. « Ensuite, il peut simplement dire : je vais faire autre chose. »
Mais pour l’instant, De Boo vient de démarrer cette nouvelle aventure. Le succès mondial nous attend, peut-être ce week-end, et la mère d’accueil Liemburg l’attend avec impatience. « J’ai toujours dit : asseyez-vous droit, mangez avec un couteau et une fourchette, ne frappez pas. Car un jour vous gagnerez des médailles et ensuite vous serez invité à déjeuner avec le Roi et la Reine. Ils se sont toujours moqués de moi, mais ce jour pourrait bien arriver pour Jenning.