Tout est sur le pont au sommet mondial du cabinet comptable PriceWaterHouseCooper (PwC). L’entreprise fait tout ce qu’elle peut pour désamorcer les ramifications internationales d’un important problème de confiance australien.
Le scandale tourne autour de documents confidentiels du gouvernement australien, qui auraient été utilisés par des partenaires de PwC pour approcher de nouveaux clients du secteur technologique pour obtenir des conseils fiscaux.
Les documents du gouvernement détaillaient à quoi ressembleraient les nouvelles lois et réglementations australiennes en matière d’évasion fiscale. Cela a permis aux clients de PwC de commencer à réfléchir à des constructions financières avant même l’entrée en vigueur de la législation en 2016. La question a été révélée lors d’une audience au Sénat, où la correspondance interne de PwC a été révélée.
PwC a eu accès aux documents confidentiels en tant que conseiller du ministère australien des Finances. Un partenaire de PwC avec une expérience de plusieurs décennies aurait partagé les documents avec ses collègues, qui les auraient ensuite transmis à des clients potentiels.
Clients aux États-Unis
Les e-mails internes ont ensuite été acheminés vers des collègues aux États-Unis, en Irlande et au Royaume-Uni. Les clients américains en particulier auraient été lucratifs à cet égard : des millions de nouveaux services auraient été délivrés aux entreprises de San Francisco. Il n’est pas encore clair si et combien de clients auraient fait un usage illégal de l’information.
Le partenaire de PwC soupçonné d’avoir divulgué les documents faisait partie d’une équipe de comptables qui ont fourni des conseils au département du Trésor australien. Il avait signé des accords de confidentialité stricts. Après l’éclatement du scandale, l’homme s’est vu interdire de travailler en Australie pendant deux ans. Il ne travaille plus chez PwC.
Le sujet est très sensible chez le cabinet d’expertise comptable, qui place depuis plusieurs années la notion de « confiance » au centre de sa stratégie commerciale après plusieurs scandales. Le fait que cela se produise en Australie en particulier est extrêmement douloureux. Le pays se présente comme un précurseur dans la lutte contre l’évasion fiscale, mais malgré une législation stricte, il n’a pas réussi à maîtriser les multinationales qui ont trouvé le moyen de ne payer pas ou moins d’impôts.
Le haut responsable Tom Seymour de la branche australienne de PwC a déjà dû déblayer le terrain sur la question, mais cela ne suffit pas aux politiciens australiens.
La sénatrice travailliste Deborah O’Neill demande que les noms de tous les partenaires qui ont envoyé les courriels et des entreprises qui les ont reçus soient rendus publics. « Il ne s’agit pas de quelques pommes pourries. C’est un problème culturel répandu qui s’étend bien au-delà de l’Australie », a déclaré O’Neill au journal économique britannique. Financial Times
Si O’Neill parvient à ses fins, le problème pourrait prendre une dimension internationale. Ce que PwC veut éviter à tout prix. Vendredi, une délégation de haut niveau de PwC est montée à bord d’un avion pour Sydney, comprenant l’avocat le plus expérimenté et le conseiller fiscal en chef de PwC. La plus haute délégation voudrait essayer de calmer les choses sur place – et en même temps se faire une idée de l’étendue de la culture d’entreprise que décrit O’Neill. PwC vient de lancer une enquête indépendante sur la situation en Australie.
Les noms peuvent être publics
Selon des sources au Financial Times PwC se préparerait également à approcher des clients qui pourraient être impliqués dans l’affaire. Il est possible qu’ils entendent bientôt le nom de leur entreprise lors d’audiences au Sénat australien.
Bien que les politiciens australiens soulignent maintenant le rôle des comptables dans les efforts internationaux d’évasion fiscale, les relations entre les comptables et le gouvernement ont été très étroites dans le passé.
Le nouveau gouvernement dirigé par le Premier ministre Anthony Albanese travaille actuellement sur une réglementation visant à réduire la dépendance vis-à-vis des « Big Four », les cabinets comptables KPMG, EY, PwC et Deloitte.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 13 mai 2023.