« L’intelligence humaine, écrivait un jour le critique culturel Neil Postman, est l’une des choses les plus fragiles de la nature. Il n’en faut pas beaucoup pour le distraire, le supprimer ou même l’anéantir.
Nous étions en 1988, un ancien acteur hollywoodien était à la Maison Blanche et Postman s’inquiétait de l’ascendant des images sur les mots dans les médias, la culture et la politique américaines. La télévision « conditionne notre esprit à appréhender le monde à travers des images fragmentées et force les autres médias à s’orienter dans cette direction », affirme-t-il dans un essai publié dans son livre. Objections de conscience. « Une culture n’a pas besoin de forcer les chercheurs à fuir pour les rendre impuissants. Une culture n’a pas besoin de brûler des livres pour s’assurer qu’ils ne seront pas lus. . . Il existe d’autres moyens de parvenir à la bêtise.
Ce qui aurait pu paraître ironique en 1988 ressemble davantage à une prophétie dans la perspective de 2024. Ce mois-ci, l’OCDE a publié le résultats d’un vaste exercice : des évaluations en personne des compétences en lecture, écriture et calcul et en résolution de problèmes de 160 000 adultes âgés de 16 à 65 ans dans 31 pays et économies différents. Par rapport à la dernière série d’évaluations dix ans plus tôt, les tendances en matière de compétences en littératie étaient frappantes. Les compétences se sont améliorées de manière significative dans deux pays seulement (Finlande et Danemark), sont restées stables dans 14 et ont considérablement diminué dans 11, la plus forte détérioration étant enregistrée en Corée, en Lituanie, en Nouvelle-Zélande et en Pologne.
Parmi les adultes ayant fait des études supérieures (comme les diplômés universitaires), le niveau d’alphabétisation a diminué dans 13 pays et n’a augmenté qu’en Finlande, tandis que presque tous les pays et économies ont connu une baisse du niveau d’alphabétisation chez les adultes ayant un niveau d’instruction inférieur au deuxième cycle du secondaire. Singapour et les États-Unis présentaient les plus grandes inégalités en matière d’alphabétisation et de calcul.
“Trente pour cent des Américains lisent à un niveau que l’on attend d’un enfant de 10 ans”, m’a dit Andreas Schleicher, directeur de l’éducation et des compétences à l’OCDE, en faisant référence à la proportion de personnes aux États-Unis qui ont obtenu un score élevé. niveau 1 ou inférieur en alphabétisation. “Il est en fait difficile d’imaginer qu’une personne sur trois que l’on rencontre dans la rue ait des difficultés à lire, même des choses simples.”
Dans certains pays, la détérioration s’explique en partie par le vieillissement de la population et l’augmentation des niveaux d’immigration, mais Schleicher affirme que ces facteurs à eux seuls n’expliquent pas entièrement la tendance. Sa propre hypothèse ne surprendrait pas Postman : la technologie a changé la façon dont beaucoup d’entre nous consomment l’information, passant d’écrits plus longs et plus complexes, tels que des livres et des articles de journaux, à de courtes publications sur les réseaux sociaux et à des clips vidéo.
Dans le même temps, les médias sociaux ont rendu plus probable que vous « lisiez des informations qui confirment vos opinions, plutôt que de vous engager avec des perspectives diverses, et c’est à cela que vous devez parvenir. [the top levels] sur le [OECD literacy] évaluation, où vous devez distinguer les faits de l’opinion, naviguer dans l’ambiguïté, gérer la complexité », a expliqué Schleicher.
Les implications pour la politique et la qualité du débat public sont déjà évidentes. Ceux-là aussi étaient prévus. En 2007, l’écrivain Caleb Crain a écrit un article intitulé « Twilight of the Books » dans le magazine The New Yorker sur ce à quoi pourrait ressembler une éventuelle culture post-alphabétisée. Dans les cultures orales, écrit-il, les clichés et les stéréotypes sont valorisés, les conflits et les injures sont valorisés parce qu’ils sont mémorables, et les locuteurs ont tendance à ne pas se corriger parce que « ce n’est que dans une culture instruite que les incohérences du passé doivent être prises en compte. ». Cela vous semble-t-il familier ?
Ces tendances ne sont ni inévitables ni irréversibles. La Finlande démontre le potentiel d’une éducation de haute qualité et de normes sociales fortes pour soutenir une population hautement alphabétisée, même dans un monde où TikTok existe. L’Angleterre montre la différence qu’une meilleure scolarité peut faire : là-bas, les niveaux d’alphabétisation des 16-24 ans étaient nettement meilleurs qu’il y a dix ans.
La question de savoir si l’IA pourrait atténuer ou aggraver le problème est plus délicate. Des systèmes comme ChatGPT peuvent être performants dans de nombreuses tâches de lecture et d’écriture : ils peuvent analyser des quantités d’informations et les réduire à des résumés.
Un certain nombre d’études suggèrent que, lorsqu’ils sont déployés sur le lieu de travail, ces outils peuvent augmenter considérablement les performances des travailleurs moins qualifiés. Dans une étudeles chercheurs ont suivi l’impact d’un outil d’IA sur les agents du service client qui fournissaient une assistance technique via des boîtes de discussion écrites. L’outil d’IA, formé sur les modèles de conversation des plus performants, a fourni des suggestions textuelles en temps réel aux agents sur la manière de répondre aux clients. L’étude a révélé que les travailleurs moins qualifiés sont devenus plus productifs et que leurs modes de communication sont devenus plus similaires à ceux des travailleurs plus qualifiés.
David Autor, professeur d’économie au MIT, a même soutenu que les outils d’IA pourraient permettre à davantage de travailleurs d’être plus performants. rôles plus qualifiés et contribuer à restaurer « le cœur de la classe moyenne et des compétences moyennes du marché du travail américain ».
Mais, comme le dit Autor, pour faire bon usage d’un outil permettant de « mettre à niveau » vos compétences, vous avez besoin d’une base décente pour commencer. Sans cela, Schleicher craint que les personnes peu alphabétisées ne deviennent des « consommateurs naïfs de contenus préfabriqués ».
En d’autres termes, sans compétences solides, il n’y a que quelques pas entre être soutenu par la machine et se retrouver dépendant ou soumis à elle.