Trois ans après que Somerset Capital Management a rejeté une offre pouvant atteindre 90 millions de livres sterling, il est à nouveau en pourparlers de vente à une évaluation controversée, une fraction de ce qu’Artemis Investment Management avait proposé.
La chute illustre les défis auxquels sont confrontés les petits gestionnaires de fonds, qui sont aux prises avec la hausse des coûts, et, pour le spécialiste des marchés émergents Somerset, une vente massive d’investisseurs qui a contribué à réduire de moitié ses actifs sous gestion par rapport à un sommet de 10 milliards de dollars en 2018.
Alors que de nombreux gestionnaires de fonds spécialisés gérant quelques milliards de dollars opèrent en grande partie sous le radar, les relations politiques de haut niveau de Somerset signifient qu’il ne bénéficie pas d’un tel luxe.
L’entreprise a été créée il y a 15 ans par le secrétaire aux affaires eurosceptique, Jacob Rees-Mogg ; Dominic Johnson, ancien vice-président du parti conservateur ; et le gestionnaire de fonds Edward Robertson. Les trois avaient travaillé ensemble chez Lloyd George Management, un gestionnaire de fonds des marchés émergents à Hong Kong et à Londres.
Somerset est maintenant à un moment critique. Rees-Mogg est parti en 2019 et cette semaine, Johnson a annoncé à ses clients qu’il quittait son poste de directeur général, pour être remplacé par le directeur général Robert Diggle. Le changement signifie qu’environ la moitié du capital de l’entreprise sera détenue par des associés retraités qui ne sont pas impliqués dans la gestion quotidienne de l’entreprise, laissant Somerset aux prises avec la façon d’inciter la prochaine génération.
« Cela a été une période terrible pour les marchés émergents et tous les gestionnaires de fonds de cet espace ont souffert », a déclaré Crispin Odey, fondateur d’Odey Asset Management. « L’atout unique de Somerset a été Dominic à la barre. »
La société est actuellement en pourparlers avec des acheteurs potentiels, notamment la boutique des marchés émergents Emso Asset Management. Un management buy-out est également envisagé.
« Pourquoi est-ce [Emso] poursuivre le Somerset ? Parce qu’ils sont aussi dans une mauvaise situation et que les petites maisons veulent se consolider », a déclaré un proche de Somerset.
Les pourparlers de vente et les changements de direction surviennent alors que Somerset se trouve au carrefour de deux tendances négatives. Les actifs des marchés émergents sont profondément en disgrâce auprès des investisseurs, et des rivaux dans le domaine, tels qu’Ashmore, Abrn et Genesis Investment Management, sont également en difficulté.
Sur les cinq fonds Somerset pour lesquels les données sont accessibles au public, quatre sont en baisse de plus de 15 % en moyenne cette année et nettement en deçà de leurs repères. Ils sous-performent également sur une base de trois et cinq ans.
Deuxièmement, les petites sociétés d’investissement, en particulier celles dont les performances d’investissement sont médiocres, ont été soumises à une pression particulière alors qu’elles se battaient pour être compétitives.
Pour ajouter aux difficultés de Somerset, une poussée en Chine n’a pas pris de l’ampleur, tandis que la société a été considérée comme en retard sur les investissements environnementaux, sociaux et de gouvernance, un domaine de croissance crucial pour l’industrie de la gestion d’actifs. Il a perdu son responsable de l’investissement durable au profit de Redwheel en mars après deux ans à ce poste.
Les clients s’en rendent compte. Le gestionnaire de patrimoine St James Place a attribué à Somerset un mandat de 930 millions de livres sterling en 2020 et une part dans une allocation multi-gestionnaires cette année, mais a maintenant placé l’entreprise sur une liste de surveillance pour ses mauvaises performances. «Ils ont obtenu le mandat il n’y a pas longtemps et on s’attend maintenant à ce qu’ils le perdent. C’est assez embarrassant », a déclaré une personne connaissant la situation.
Le fonds de pension national suédois AP1 était client depuis une bonne partie de la décennie, mais a déclaré qu’il n’avait plus d’investissements avec Somerset après avoir renouvelé ces mandats à la fin de l’année dernière.
D’autres semblent toutefois prêts à maintenir le cap. Omnis Investments a donné à Somerset un mandat d’actions des marchés émergents de 322 millions de livres sterling à la mi-2021.
Certains prévoient que le départ de Johnson pourrait lui ouvrir la voie à un approfondissement de la politique, après des années d’implication dans les rangs supérieurs du parti conservateur en tant qu’administrateur et donateur. Il a été nommé au conseil d’administration du ministère du Commerce international en novembre 2020.
Un haut responsable conservateur proche de Johnson a déclaré: «Il a des relations incroyables au Royaume-Uni et sur les marchés émergents, mais il s’est éloigné de l’entreprise au fil du temps. Il est vraiment coincé dans son rôle au ministère du Commerce international. La personne a ajouté qu’« il est tout à fait raisonnable qu’il recule » compte tenu de l’état des marchés émergents.
Pendant ce temps, à Somerset, les projecteurs sont braqués sur le gestionnaire de fonds Robertson, le seul co-fondateur restant, qui sera le personnage crucial pour décider de l’avenir de l’entreprise. Il doit peser s’il faut aller de l’avant avec une vente à Emso, initier un rachat par la direction ou ressusciter des pourparlers avec Artemis – ou même s’associer à un autre rival.
Mais bien qu’une vente ou une fusion puisse avoir un sens financier et soulager une certaine pression sur la base de coûts de Somerset, ce n’est pas un sauveur garanti. Dans la pratique, les fusions de gestion de fonds sont notoirement difficiles à réaliser sans aliéner les clients ou le personnel. Une personne proche de Somerset a déclaré que, quel que soit le type d’accord, « ils doivent conserver leurs clients et leurs talents. . . mais ce n’est pas forcément garanti ».