Le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, a averti ses hauts dirigeants de la nécessité de ralentir les investissements, alors que le plus grand investisseur technologique au monde cherche à lever des fonds dans un contexte de chute des actions technologiques et de répression réglementaire en Chine.
Le milliardaire japonais a fait ces remarques à son équipe de direction lors d’une récente réunion, selon des personnes informées des discussions, alors que le groupe réagit à l’impact massif de la valeur de ses avoirs ces derniers mois.
Les discussions inédites offrent un rare aperçu de la tension croissante au sein de SoftBank, qui a perturbé le paysage de l’investissement technologique depuis le lancement de son premier Vision Fund en 2017.
La hausse des taux d’intérêt et la guerre en Ukraine ont ravagé ses avoirs et la chute de la valeur de ses investissements en Chine a rappelé brutalement à quel point la fortune personnelle de Son s’est liée à l’entreprise qu’il a fondée – et son fonds de 100 milliards de dollars est redevable à l’appétit mondial pour risque technologique.
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La dépréciation estimée du groupe japonais pour ce trimestre s’élevait à 30 milliards de dollars, même si une récente hausse de certaines actions signifiait qu’elle était désormais plus proche d’environ 20 milliards de dollars, ont déclaré les sources.
« Les valorisations des entreprises chinoises cotées à l’étranger se sont effondrées », a déclaré une personne proche de l’équipe chinoise de SoftBank. « Nous ne nous attendons pas à un revirement de si tôt. »
Une personne familière avec les plans de l’entreprise a ajouté que SoftBank s’efforce de lever des fonds et évalue les actifs qui pourraient être liquidés.
Au cours de la vente, Son s’est alarmé de ses emprunts personnels contre des actions de SoftBank, ont déclaré des personnes proches de lui.
SoftBank a refusé de commenter.
Certains analystes estiment que SoftBank devrait être en mesure de résister à la tempête, indiquant une trésorerie estimée à 23 milliards de dollars détenue par le groupe. Cela, selon New Street Research, est suffisant pour « couvrir les intérêts, les remboursements d’obligations et un appel de marge potentiel de 6 milliards de dollars sur Alibaba » et poursuivre le programme de rachat d’actions et de nouveaux investissements, bien qu’à un rythme plus lent. La politique financière de SoftBank prévoit également d’avoir une position de trésorerie couvrant les remboursements d’obligations pendant au moins les deux prochaines années.
Le Vision Fund, soutenu par l’Arabie saoudite et Abu Dhabi, était à l’origine destiné à être le premier d’une série de fonds gérés par la branche d’investissement de SoftBank. Son image a été sévèrement écornée par sa culture de roue libre et après que certains de ses paris de haut niveau, dont un sur le groupe de partage de bureaux WeWork, ont implosé. Pour son deuxième Vision Fund, SoftBank n’a pas réussi à lever des fonds extérieurs.
Les actions de SoftBank ont chuté de 40% au cours de la dernière année. Une mesure montrant sa dette nette par rapport à la valeur de ses avoirs – étroitement surveillée par Son comme indicateur de la santé financière de l’entreprise – est passée de moins de 10% à la mi-2020 à 22%, se rapprochant des 25%. seuil que Son a juré de ne pas franchir en « temps normal ».
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Le calcul de SoftBank a envoyé des ondes de choc sur les marchés des capitaux alors que les commerçants surveillent les signes de problèmes dans le vaste portefeuille de la société japonaise.
Début mars, SoftBank a fait appel à Goldman Sachs pour commercialiser un bloc d’actions d’un milliard de dollars dans la société de commerce électronique sud-coréenne Coupang, l’une des plus importantes victoires du premier Vision Fund.
SoftBank a vendu la participation à moins de 21 dollars par action, soit une réduction de 40% par rapport au prix de l’offre publique initiale à succès de Coupang l’année dernière, qui avait évalué la participation de la société japonaise à environ 20 milliards de dollars.
Dans le but de lever des fonds, SoftBank a également utilisé des actions de Coupang et d’autres participations importantes du Vision Fund comme garantie pour des prêts. Le groupe technologique japonais finalise également des prêts d’une valeur pouvant atteindre 10 milliards de dollars liés à l’introduction en bourse du concepteur de puces britannique Arm Holdings, à la suite de l’effondrement de sa vente de 66 milliards de dollars à son rival américain Nvidia le mois dernier.
« Si vous regardez toute l’action, il est très clair qu’ils ont désespérément besoin de capitaux », a déclaré Amir Anvarzadeh, stratège pour les actions japonaises chez Asymmetric Advisors, qui a recommandé de court-circuiter SoftBank.
Son a également contracté des prêts personnels contre sa propre participation dans SoftBank, portant récemment la garantie à environ un tiers de ses avoirs totaux dans le groupe.
L’une des personnes connaissant la situation a déclaré que Son était « très préoccupé » par l’augmentation de la garantie. Son possède environ un tiers de SoftBank et a emprunté sur sa participation pour investir personnellement dans Vision Fund.
Une grande partie de la valeur liquidative de SoftBank se trouve aux États-Unis et en Chine, où les autorités ont lancé des efforts pour s’attaquer au pouvoir de marché des grandes entreprises technologiques. La valeur de la participation de SoftBank dans Alibaba a chuté d’environ 208 milliards de dollars en novembre 2020 à 69 milliards de dollars en mars après que les autorités chinoises ont annulé l’introduction en bourse à succès de sa branche fintech Ant Group et ont décidé de maîtriser le secteur technologique.
« Quand Alibaba s’est effondré il y a une semaine ou deux, cela m’a inquiété car la marge de sécurité s’est rétrécie et l’argument en faveur des actions de SoftBank est devenu moins convaincant », a déclaré un investisseur basé en Asie pariant sur la croissance à long terme de SoftBank.
Les milliards investis dans les groupes technologiques chinois par le Vision Fund font face à de lourdes pertes. La quasi-totalité de ses investissements chinois cotés en bourse se négocient en dessous de leur prix d’achat et les milliards investis dans les entreprises d’éducation en ligne sont en danger après que Pékin a interdit les bénéfices dans le secteur.
Le plus gros pari chinois du fonds sur le géant du covoiturage Didi est d’environ 9 milliards de dollars sous l’eau, avec ses applications supprimées des magasins d’applications mobiles locaux dans le cadre d’une enquête de sécurité nationale sur l’entreprise.
Le ralentissement fait suite à une année de négociations furieuses. SoftBank a investi dans 195 entreprises privées l’année dernière, ce qui en fait l’un des investisseurs technologiques les plus actifs au cours d’une période record d’investissement en capital-risque, selon les données de CB Insights.
Les dirigeants du deuxième Vision Fund de SoftBank, qui gère 40 milliards de dollars du capital propre de l’entreprise, ont récemment tenté de convaincre leurs pairs de sa prudence.
S’exprimant lors d’une conférence sur le capital-risque à Los Angeles en mars, l’associé directeur de Vision Fund, Nagraj Kashyap, a déclaré que le fonds visait à faire moins d’investissements, mais avec plus de conviction.
« Il y a une lente réinitialisation des attentes qui se répercute sur les marchés privés », a déclaré Kashyap. « Ils n’ont clairement pas rattrapé les marchés publics. »