SoftBank a décidé de vendre la quasi-totalité de sa participation restante dans Alibaba, limitant son exposition à la Chine et levant des liquidités alors que le ralentissement du marché réduit la valeur de ses investissements technologiques.
Le groupe japonais, dirigé par le fondateur milliardaire Masayoshi Son, a vendu pour environ 7,2 milliards de dollars d’actions Alibaba cette année par le biais de contrats à terme prépayés, après une vente record de 29 milliards de dollars l’année dernière.
Les ventes à terme, révélé par une analyse du Financial Times des documents réglementaires envoyés par la poste à la Securities and Exchange Commission des États-Unis, réduira à terme la participation de SoftBank dans le groupe de commerce électronique chinois de 262 milliards de dollars à seulement 3,8 %.
Les contrats permettent à SoftBank de racheter les actions, mais le groupe a réglé les accords précédents en remettant les actions. L’investisseur japonais possédait autrefois jusqu’à 34 % d’Alibaba.
La liquidation de SoftBank intervient à un moment charnière pour le groupe japonais, qui prévoit une liste à succès du concepteur de puces britannique Arm alors qu’il cherche à se remettre d’une série d’investissements ratés et de pertes sans précédent. Pour Alibaba, cela signifiera le retrait d’un bailleur de fonds de longue date au moment même où le groupe chinois tente de se réinventer en se scindant en six entités.
La frénésie de vente de SoftBank est survenue alors que les actions du groupe chinois ont atteint leur plus bas niveau en six ans, une conclusion décevante pour l’un des investissements technologiques les plus réussis jamais réalisés. Son a payé 20 millions de dollars pour l’essentiel de la participation de SoftBank dans le jeune groupe chinois il y a plus de deux décennies après avoir rencontré le fondateur Jack Ma.
“Il n’avait pas de plan d’affaires et aucun revenu, des employés peut-être 35 [or] 40 ans », a déclaré plus tard Son sur Bloomberg TV. “Mais ses yeux [were] yeux très forts, forts, yeux brillants forts. Je pouvais dire de la façon dont il parlait, la façon dont il avait l’air [at things]il a du charisme, il a un leadership.
Le penchant de Ma pour dire ce qu’il pensait s’est transformé en un handicap en octobre 2020 lorsqu’il a critiqué les banques publiques chinoises lors d’un sommet financier à Shanghai. Pékin a ensuite suspendu l’introduction en bourse à succès de la société sœur d’Alibaba, Ant, alors que le président Xi Jinping lançait une campagne pour freiner les groupes technologiques du pays.
La répression a réduit le cours de l’action d’Alibaba de 70%, laissant SoftBank vendre la majeure partie de ses avoirs à des prix comparables à ceux où Alibaba a ouvert ses portes à New York il y a huit ans.
Au cours des 14 derniers mois, SoftBank a récolté en moyenne 92 dollars par action sur les ventes à terme de 389 millions d’actions Alibaba, bien en deçà du record historique de 317 dollars par action de la société, selon les documents fournis par le fournisseur de données The Washington Service.
Ils montrent que SoftBank a récemment levé environ 4,5 milliards de dollars en février grâce à la vente à terme de 46 millions d’actions, après la vente de 30 millions d’actions pour 2,7 milliards de dollars fin décembre. SoftBank a déclaré que cette dernière vente n’était pas entièrement achevée à la fin du mois de décembre et serait comptabilisée dans son rapport financier qui n’a pas encore été publié pour le trimestre qui s’est terminé le 31 mars.
SoftBank a refusé de commenter les dépôts réglementaires. Mais il a déclaré que les transactions d’Alibaba reflétaient son passage à “un mode défensif” pour faire face à un environnement commercial plus incertain. “Nous renforçons notre stabilité financière en augmentant nos liquidités en levant des liquidités”, a-t-il déclaré.
Il a ajouté que le montant supplémentaire qu’il a levé sur les actions d’Alibaba serait révélé lors de la publication de ses résultats du quatrième trimestre en mai.
Avec les ventes à terme, SoftBank prête généralement ses actions Alibaba à un courtier, qui vend les actions sur le marché sur une période de plusieurs jours ou semaines. Le broker prélève une commission avant de reverser le produit au groupe japonais.
Lorsque les contrats arrivent à échéance, SoftBank peut soit renoncer entièrement à sa créance sur les actions, soit payer au courtier le prix du marché pour racheter les actions en son nom.
Les documents déposés montrent que la plupart des transactions récentes ont été gérées par Barclays, Mizuho Securities et SMBC Nikko Securities, qui gagneraient moins de 1% du produit sous forme de frais, selon un banquier familier avec les transactions. Leur structure permet à SoftBank de retarder le paiement de l’impôt sur les gains en capital jusqu’au règlement.
Fin février, SoftBank n’avait plus que 98 millions d’actions d’Alibaba à vendre, selon les estimations du FT. Le 30 mars, le groupe a changé la façon dont il détenait 22,3 millions d’actions supplémentaires “à la lumière du potentiel de les utiliser pour le financement à l’avenir”, a déclaré SoftBank dans un communiqué.
Alors que SoftBank a déclaré que la monétisation des actions d’Alibaba visait à consolider ses finances, certains investisseurs ont vu dans cette décision un moyen désespéré d’augmenter ses chiffres de bénéfices, les analystes prévoyant une deuxième année consécutive de lourdes pertes.
SoftBank a investi les liquidités récoltées lors de la vente d’Alibaba dans son Vision Fund II, a remboursé sa dette et a racheté des actions. Des milliards s’accumulent également en espèces sur son bilan, qui s’élevait à 5,8 milliards de yens (43 milliards de dollars) fin décembre, entraînant un débat interne croissant sur la manière de dépenser l’argent, selon une personne proche de SoftBank.
SoftBank a déclaré qu’il continuerait d’être sélectif dans ses investissements, citant des conditions de marché incertaines.
“Il y a des opinions divergentes en interne sur la question de savoir si nous devrions continuer à être un peu plus défensifs. . . ou si le moment est venu de se remettre à investir », a déclaré la personne proche de SoftBank. “[Executives] reviennent de plus en plus pour rouvrir le robinet.