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Le Vision Fund de SoftBank a été accusé d’avoir délibérément « détruit » une société de médias sociaux axée sur la génération Z qu’elle valorisait autrefois à plus d’un milliard de dollars pour sauvegarder sa réputation d’investisseur dans le cadre d’une enquête menée par les régulateurs.
Dans un procès intenté mercredi, les co-fondateurs d’IRL, qui a levé 150 millions de dollars de SoftBank après avoir été présenté comme une alternative à Facebook pour les jeunes utilisateurs, affirment que la société et deux autres investisseurs en capital-risque ont concocté un « mensonge flagrant et scandaleux » selon lequel l’application était presque entièrement remplie de robots comme prétexte pour fermer la start-up en difficulté en juin.
« Si l’entreprise n’avait jamais eu une véritable base d’utilisateurs. . . ils pourraient se positionner[as]les victimes d’une fraude sophistiquée, plutôt que les investisseurs en capital-risque qui ont fait chuter une entreprise milliardaire en quelques semaines seulement », ont écrit les avocats d’Abraham Shafi, Krutal Desai et Genrikh « Henry » Khachatryan dans leur plainte.
Ils ont poursuivi SoftBank, aux côtés des co-investisseurs Goodwater Capital et Floodgate Fund, ainsi que des administrateurs installés par les sociétés de capital-risque au conseil d’administration d’IRL, pour manquement à l’obligation fiduciaire, entre autres réclamations.
Les allégations contre le conglomérat japonais surviennent après une série d’échecs très médiatisés, marqués par la récente faillite de WeWork, soutenu par SoftBank.
SoftBank elle-même a poursuivi en juillet l’ancien directeur général d’IRL, Shafi, et des membres de sa famille, dans le cadre d’un procès qui sera probablement contesté, affirmant que le fondateur avait fraudé le groupe japonais en mentant sur la base d’utilisateurs d’IRL et en alléguant que lui et ses co-conspirateurs avaient supprimé des preuves du projet une fois que les régulateurs ont commencé à enquêter sur la start-up.
L’entreprise a affirmé avoir investi dans l’application en s’assurant qu’elle comptait 12 millions d’utilisateurs actifs par mois, alors qu’en fait, un rapport commandé en 2023 a révélé que 95 % des utilisateurs étaient des faux.
Shafi et les autres accusés « ont utilisé des robots pour donner l’impression qu’IRL était une application en pleine croissance et florissante », ont écrit les avocats de SoftBank. « En réalité, la plateforme était une ville fantôme virtuelle, remplie de robots imitant de manière trompeuse les utilisateurs humains actifs. »
Ils ont ajouté que Shafi avait « caché le projet à [SoftBank] au cours du processus de diligence raisonnable par un mélange de déclarations trompeuses » et d’« omissions de faits importants ».
Mais dans son procès, Shafi affirme que SoftBank avait fait preuve de diligence raisonnable et avait initialement été extrêmement enthousiaste à l’égard de l’application. Le directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, « souhaitait se rencontrer dans les 48 heures » après avoir entendu parler de l’opportunité « et a proposé un investissement de 500 millions de dollars ».
Après qu’un ralentissement du marché en 2022 ait détérioré certains de ses paris et que SoftBank ait perdu son investissement de 100 millions de dollars dans FTX, il y avait une « forte incitation de réputation pour les employés de SoftBank à éviter tout autre embarras », affirment les avocats de Shafi, et l’existence d’une enquête menée par le La Securities and Exchange Commission des États-Unis en IRL a conduit les investisseurs en capital-risque à chercher un « bouc émissaire ».
Les directeurs de l’IRL installés par le capital-risque ont ensuite commandé un rapport et « ont utilisé le mensonge des « 95 % de robots » comme excuse pour fermer l’entreprise et restituer le capital aux actionnaires – c’est-à-dire restituer le capital en grande partie à SoftBank, Goodwater et Floodgate. qui ont pu récupérer la part du lion des 40 millions de dollars de liquidités disponibles de l’entreprise parce qu’ils possédaient des actions privilégiées ».
Parmi les avocats chargés de l’affaire intentée par Shafi et ses co-fondateurs figurent Stephen Shackelford de Susman Godfrey, qui faisait partie de l’équipe qui a remporté un règlement de 787,5 millions de dollars auprès de Fox pour la diffusion de fausses allégations de fraude électorale concernant Dominion Voting Systems.
SoftBank, Goodwater et Floodgate n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.