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SoftBank a été contraint de virer 1,5 milliard de dollars à Goldman Sachs et à d’autres prêteurs quelques jours avant que WeWork ne dépose le bilan, car le coût de l’un des pires investissements en capital-risque de l’histoire a continué d’augmenter pour le groupe japonais.
Ce paiement porte le total que SoftBank s’est engagé envers WeWork à plus de 16 milliards de dollars depuis son investissement initial en 2017, selon les documents analysés par le Financial Times.
Sous la direction de Masayoshi Son, SoftBank et les investisseurs de son Vision Fund ont financé l’ascension de WeWork, réalisant un transfert monétaire extraordinaire aux propriétaires ainsi qu’aux employés et autres investisseurs qui ont vendu leurs actions au conglomérat japonais.
La faillite de WeWork a anéanti la majeure partie des investissements de SoftBank, même si le groupe japonais aura une chance de récupérer une partie de ses pertes en convertissant une partie de sa dette existante en capitaux propres dans la société réorganisée.
Le paiement du 31 octobre aux prêteurs dirigés par Goldman était lié à une « lettre de crédit » que SoftBank a aidé WeWork à obtenir en décembre 2019, a déclaré la société. le dépôt de bilan a montré. L’entreprise était à l’époque confrontée aux conséquences du départ d’Adam Neumann, son co-fondateur et ancien PDG, et au fait qu’elle avait dépensé des milliards de dollars en capitaux d’investisseurs pour financer son expansion exubérante.
SoftBank a en effet cosigné la lettre de crédit de 1,75 milliard de dollars, agissant en tant que débiteur aux côtés de WeWork pour convaincre les comités de gestion des risques méfiants de Wall Street.
Les dirigeants de SoftBank pensaient à l’époque que garantir la lettre de crédit était la meilleure option pour maintenir en vie leur investissement en actions existant : à ce moment-là, la société avait déjà investi plus de 9 milliards de dollars via son propre bilan et le Vision Fund.
Un prêt critique de 6 milliards de dollars dont WeWork avait besoin et sur lequel il avait fondé ses plans de croissance avait été lié à une introduction en bourse réussie. Lorsque la cotation a été avortée, le prêt lui a échappé, rendant les finances de l’entreprise périlleuses. Les dirigeants ont soudainement envisagé la possibilité d’une faillite, ce qui a souligné à quel point les perspectives de l’entreprise s’étaient dégradées.
Les lettres de crédit diffèrent légèrement des prêts aux entreprises traditionnels, les banques garantissant qu’un paiement futur sera effectué à un tiers même si l’entreprise ne parvient pas à réunir les fonds.
Cela était essentiel pour WeWork après l’abandon de son introduction en bourse, les propriétaires faisant pression pour obtenir des engagements afin de s’assurer qu’ils seraient éventuellement payés en cas de problème chez le géant du coworking.
Étant donné que la majorité des lettres de crédit restent impayées – et cela reste généralement un an après leur émission – environ 809 millions de dollars sur les 1,5 milliards de dollars transférés par SoftBank la semaine dernière étaient destinés à couvrir les demandes de paiement des propriétaires qui n’ont pas encore été faites. Il s’agit d’une petite partie qui pourrait être récupérée si, pour une raison quelconque, les propriétaires ne faisaient pas appel aux banques pour obtenir un paiement.
« Si ces lettres sont tirées, les banques ont le droit de se rembourser elles-mêmes et si elles ne le sont pas, l’argent est restitué », a déclaré une personne impliquée dans l’affaire.
WeWork, SoftBank et Goldman ont refusé de commenter.
L’accord de 1,75 milliard de dollars mené par Goldman en 2019, ainsi que la décision de SoftBank d’injecter environ 3,7 milliards de dollars dans l’entreprise par le biais de dettes et de capitaux propres, ont contribué à apaiser les craintes d’une faillite immédiate de WeWork au début de la décennie.
Ces investissements ne seraient pas les derniers de SoftBank, même si Son a poussé son équipe à rompre un accord qui aurait conduit le groupe japonais à acheter 3 milliards de dollars d’actions de WeWork à des initiés et à lui fournir 1,1 milliard de dollars supplémentaires de nouveau financement par emprunt en 2020.
Alors que Son et SoftBank ont pu se retirer de l’accord de dette, Neumann et le conseil d’administration de WeWork ont intenté une action en justice pour faire respecter l’appel d’offres. Les parties sont finalement parvenues à un accord qui a conduit SoftBank à acheter pour 1,5 milliard de dollars d’actions en 2021, dont 578 millions de dollars auprès d’un véhicule d’investissement contrôlé par Neumann.
Au fil des années, les prêts à tirage différé et les lettres de crédit cosignées de SoftBank ont permis à WeWork de tenter plusieurs redémarrages de son activité. En 2021, WeWork a fusionné avec une société à chèque en blanc pour entrer en bourse, les capitaux propres de l’entreprise étant évalués à 9 milliards de dollars. Mais ce chiffre a chuté à mesure que les initiés se sont vendus et que les problèmes de WeWork ont continué à s’aggraver, la pandémie et le travail à distance faisant baisser les taux d’occupation.
Pas plus tard qu’en mars dernier, les équipes de SoftBank, WeWork et un groupe d’autres prêteurs pensaient avoir élaboré un plan pour mettre WeWork sur une base durable.
SoftBank a accepté d’annuler une partie de la dette de WeWork et de l’échanger contre de nouvelles actions du groupe, dans l’espoir que cela réduirait les dépenses d’intérêts de WeWork à un moment où la Réserve fédérale avait relevé ses taux à leur plus haut niveau en 22 ans. SoftBank a même accepté de financer un nouveau prêt de 300 millions de dollars en échange du remboursement d’une partie de la dette qu’elle avait précédemment accordée à WeWork.
D’autres anciens dirigeants de SoftBank ont eu du mal à rester à l’écart de WeWork après leurs années d’enchevêtrement. Rajeev Misra, qui dirigeait le Fonds Vision de 100 milliards de dollars de l’entreprise et poursuivait activement ses investissements dans des start-ups non rentables, s’est joint à l’accord de restructuration cette année.
Son fonds One Investment Management a fourni 470 millions de dollars de la lettre de crédit à taux d’intérêt élevé que les banques avaient étendue à l’entreprise, le mettant aux côtés de Goldman, Mizuho, Deutsche Bank, Natixis, Citi, Bank of America, Société Générale et JPMorgan Chase.
Les investisseurs attendent désormais que SoftBank publie ses résultats cette semaine, date à laquelle elle devrait détailler ses pertes liées à WeWork.
Reportage supplémentaire de Sujeet Indap