Des hélicoptères Chinook ont traversé le ciel de Singapour, flanqués d’hélicoptères de combat Apache, tandis que des chars de combat Leopard de fabrication allemande défilaient dans les rues en contrebas et que des avions de combat F-16 de fabrication américaine organisaient un spectacle aérien.
L’exposition de la semaine dernière, qui fait partie de la célébration annuelle de la fête nationale de Singapour, a offert une démonstration vivante des moyens militaires d’un pays qui, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, avait les troisièmes dépenses militaires par habitant les plus élevées au monde en 2023. Il était classé cinquième en 2021.
Le défilé de cette année, le premier sous le nouveau Premier ministre Lawrence Wong, se déroule alors que les tensions géopolitiques croissantes et les cybermenaces émergentes poussent la cité-État à augmenter ses dépenses de défense et à repenser sa position traditionnelle de préparation et de dissuasion.
A l’occasion de la fête nationale, M. Wong a averti que « les tensions entre les Etats-Unis et la Chine continuent de monter. Pour l’instant, ils ne veulent pas entrer en conflit. Mais ils sont engagés dans une rivalité stratégique qui peut compromettre la paix et la stabilité, en particulier dans cette région ». Il s’agit, selon lui, de « forces puissantes ».
« C’est eux qui me tiennent éveillé la nuit », a-t-il déclaré.
« Il est possible de faire beaucoup plus pour renforcer les systèmes civils et préparer psychologiquement la population à des perturbations au cas où Singapour serait pris dans une confrontation de pouvoir », a déclaré Ja Ian Chong, professeur associé à l’Université nationale de Singapour.
La stratégie militaire de Singapour a longtemps été résumée par la remarque du Premier ministre fondateur Lee Kuan Yew en 1966 selon laquelle la cité-État devrait être une « crevette venimeuse » – petite mais dangereuse pour les prédateurs.
« En fin de compte, Singapour tente de dissuader toute coercition dirigée contre la cité-État, sans vraiment essayer de projeter son pouvoir très loin vers l’extérieur », a déclaré Scott Harold, directeur associé du Rand Center for Asia-Pacific policy.
En février, Singapour a annoncé un budget de défense de 20,25 milliards de dollars singapouriens (15 milliards de dollars américains) pour l’exercice en cours, signe d’une attention accrue portée à la défense. Il s’agit d’une augmentation de 13 % par rapport au budget annuel précédent, même si les révisions des dépenses de l’année dernière signifient que l’augmentation réelle est de 2,5 %. En 2014, le budget était de 12,6 milliards de dollars singapouriens.
Singapour cherche depuis longtemps à entretenir des relations amicales avec les États-Unis, un allié important non lié par un traité, et la Chine, son principal partenaire commercial. Mais cet équilibre géopolitique est mis à l’épreuve dans un environnement de plus en plus conflictuel.
L’une des principales sources d’inquiétude est la mer de Chine méridionale, où la Chine a formulé de vastes revendications maritimes qui sont contestées par des pays comme la Malaisie, le Vietnam et les Philippines, et où les récents affrontements ont exacerbé les tensions.
« Les tensions en mer de Chine méridionale sont particulièrement malvenues à Singapour, car le pays n’y revendique aucune autorité territoriale, mais il serait inévitablement entraîné dans un conflit potentiel », a déclaré Jonah Blank, chercheur principal à la NUS et politologue principal à la Rand. « Du point de vue de Singapour, aucun conflit entre les États-Unis et la Chine ne serait autre chose qu’un désastre. »
Singapour a renforcé ses liens militaires avec les États-Unis, tandis que Washington renforce son dispositif de sécurité dans la région indo-pacifique. En vertu d’un protocole d’accord renouvelé en 2019, les avions et navires américains peuvent transiter par Singapour.
Mais les responsables politiques singapouriens ont pris soin d’éviter de critiquer ouvertement la posture de plus en plus affirmée de la Chine dans la région. S’exprimant lors du Forum sur la sécurité d’Aspen en juillet, le ministre de la Défense de Singapour, Ng Eng Hen, a déclaré que l’avancée de Pékin en mer de Chine méridionale était « parfaitement logique sur le plan militaire et stratégique… de leur point de vue ».
Une grande partie du matériel et de la technologie militaires de Singapour proviennent des États-Unis ou de l’OTAN, ce qui rendrait la cité-État « dépendante des États-Unis ou d’autres alliés occidentaux » en cas de conflit entre les États-Unis et la Chine, a déclaré M. Chong. Dans un tel cas, Singapour serait invitée à assurer le transit de l’armée américaine, ce que la Chine ferait pression sur elle pour qu’elle ne l’autorise pas, a-t-il ajouté.
Selon les analystes, la stratégie de défense de Singapour reste centrée sur les capacités terrestres conventionnelles – une approche dépassée dans un contexte où la cité-État n’est reliée que par voie terrestre à la Malaisie, un allié. « Si l’instabilité s’accentue en raison des problèmes en mer de Chine méridionale et d’un éventuel conflit autour de Taiwan… Singapour devra s’assurer que ses voies maritimes et aériennes sont sûres », a déclaré Chong.
Singapour a commandé 20 Lockheed Martin F-35, l’avion de combat le plus avancé, qui devraient commencer à arriver en 2026, ainsi que quatre sous-marins de classe Invincible de type 218SG de l’allemand Thyssenkrupp Marine Systems, qui devraient être opérationnels d’ici 2028.
Dans le même temps, les États-Unis et Singapour développent leur coopération dans les technologies émergentes.
En juillet, Ng et le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin ont convenu de coopérer dans le domaine des données, de l’analyse et de l’intelligence artificielle. Singapour cherche à intégrer l’IA dans la réflexion militaire : elle a lancé une quatrième branche de ses forces armées, le Digital and Intelligence Service, en 2022, et a organisé des exercices de défense autour des infrastructures critiques et des attaques numériques.
« L’IA pourrait également façonner les processus de prise de décision dans les opérations militaires », a déclaré Collin Koh Swee Lean, chercheur principal à la S Rajaratnam School of International Studies, soulignant son potentiel pour identifier les menaces dans le « domaine maritime restreint et encombré » près de Singapour, qui comprend des voies cruciales pour le transport maritime mondial.
En fin de compte, « il est reconnu qu’une grande partie du potentiel de conflit futur impliquera des infrastructures clés qui pourraient ne pas être physiques », a déclaré Chong.
Ce sont ces chars, plutôt que ceux exposés lors du défilé de la fête nationale, qui pourraient représenter les futures priorités militaires de Singapour. « Il faut que les forces terrestres soient moins nombreuses et que les forces navales et aériennes soient plus nombreuses », a déclaré M. Chong.