Le Premier ministre de Singapour, Lee Hsien Loong, a récemment réussi ce que peu d’autres dirigeants mondiaux seraient capables ou désireux de faire : se rendre en Chine et louer publiquement une initiative asiatique dirigée par les États-Unis.
« L’Asie doit toujours rester une région ouverte », a déclaré Lee lors du Forum de Boao pour l’Asie à Hainan. « Alors que les pays asiatiques développent la coopération entre nous, nous devons également cultiver nos relations avec les États-Unis, l’Europe et d’autres parties du monde. »
Le fait que Lee ait salué le cadre économique indo-pacifique – une initiative commerciale destinée à réaffirmer l’engagement américain dans la région avec une alternative à la politique économique de Pékin – lors de l’une des plus grandes conférences internationales annuelles de Chine a plu à de nombreux décideurs américains, a déclaré un responsable américain basé à Singapour qui demandé de rester anonyme.
L’événement a souligné le niveau de confort que Singapour, l’un des plus importants alliés hors traité de Washington en Asie, a atteint avec son partenaire de longue date dans une nouvelle phase de concurrence sino-américaine accrue. La cité-État équilibre soigneusement ses relations économiques avec la Chine et sa dépendance à l’égard des États-Unis pour la sécurité.
Mais Singapour est devenu plus actif dans l’approfondissement de ses liens de défense avec les États-Unis au cours des dernières années, l’un des seuls pays d’Asie du Sud-Est à le faire en dehors des Philippines, malgré ses relations amicales avec Pékin et un afflux récent de personnes et la richesse de la Chine continentale, risquant de provoquer des tensions avec son plus grand partenaire commercial.
En mars, il a été révélé que le RQ-4 Global Hawk, exploité par l’US Air Force, un avion furtif connu pour ses capacités de surveillance et sa capacité à transmettre des détails de ciblage sensibles au facteur temps, avait été déployé à court terme depuis l’aéroport Changi de Singapour.
Un F-35B Lightning II de l’US Marine Corps au salon aéronautique de Singapour l’année dernière. Des alliés américains dans la région, dont le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, exploitent également le jet © Roslan Rahman/AFP/Getty Images
Le mois précédent, Singapour avait annoncé qu’il exercerait une option pour acquérir huit autres avions de chasse F-35 aux États-Unis, portant sa commande à 12.
« Ces deux actions ont envoyé un signal fort sur ce que Singapour pense actuellement de sa relation solide avec les États-Unis », a déclaré un ancien diplomate à Singapour familier avec la pensée du gouvernement. « Déployer Global Hawk dans l’arrière-cour de la mer de Chine méridionale ? L’optique de cela envoie un message.
Pour Singapour, qui permet aux forces américaines d’accéder à ses installations aériennes et navales par rotation dans le cadre d’un accord de 1990, la logique stratégique est simple. Il estime qu’une présence américaine en Asie – en particulier sa présence militaire – est bénéfique pour ses propres intérêts et la sécurité régionale.
L’accord F-35 était particulièrement important, ont déclaré des experts, car d’autres alliés américains dans la région, dont le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, avaient également acheté les chasseurs furtifs. Cela permettrait l’interopérabilité – où l’armée de l’air d’un pays effectue des missions avec des partenaires qui sont équipés de la même manière.
« D’ici 2035, il y aura environ 300 F-35 dans la région indo-pacifique, avec la majorité en Australie, au Japon et en Corée du Sud », a déclaré Nicholas Fang, directeur de la sécurité et des affaires mondiales à l’Institut des affaires internationales de Singapour. « En cas de conflit, il existe la possibilité d’un réseau unifié de tels avions d’alliés américains opérant de concert, et Singapour pourrait potentiellement en faire partie. »
Ja Ian Chong, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université nationale de Singapour, a déclaré que le renforcement des liens signifiait que Singapour dépendrait de l’équipement et de la technologie militaires américains. « C’est Singapour qui investit dans le système américain pendant une bonne décennie ou deux », a-t-il ajouté. « Ça bloque vraiment [them] dans cette relation de défense.
Recherche publié ce mois-ci par le Lowy Institute d’Australie Le groupe de réflexion a retracé comment le partenariat de défense américano-singapourien a été amélioré depuis 2019, avec une augmentation des achats d’armes, davantage de formation conjointe et des déploiements de personnel et d’équipement.
Le Commandement indo-pacifique américain a augmenté son personnel à Singapour de 12% entre 2018 et 2021, selon les auteurs du rapport, tandis que la cité-État achète plus d’équipements d’armement aux États-Unis que tout autre pays d’Asie du Sud-Est.
L’année dernière, Singapour, ainsi que le Japon et l’Australie, ont pour la première fois participé à Garuda Shield, un exercice conjoint annuel entre les États-Unis et l’Indonésie. En juin, les États-Unis enverront leur plus grande délégation pour assister au dialogue annuel de Shangri-La – présenté comme le principal sommet de la défense en Asie – depuis avant la pandémie.
« Contrairement au reste de l’Asie du Sud-Est, Singapour est plus actif dans son équilibrage », a déclaré Susannah Patton, directrice du programme Asie du Sud-Est pour le Lowy Institute. « Plutôt que de refuser son soutien ou son approbation à un partenaire, il cherche activement à se rendre indispensable. »
Pour l’instant, la Chine n’a pas contesté le délicat exercice d’équilibre de Singapour. Mais Pékin cherche également à renforcer ses relations de sécurité avec Singapour et l’Asie du Sud-Est, y compris un plus grand engagement militaire, ce qui laisse entrevoir la perspective d’un autre front de tensions, selon les décideurs politiques et les responsables. Cette semaine, la Chine a organisé ses premiers exercices militaires avec Singapour depuis 2021.
« Cela crée potentiellement des problèmes en cours de route si vous comptez beaucoup sur les systèmes et équipements américains », a déclaré un expert de la défense qui a conseillé plusieurs gouvernements asiatiques.
Singapour est également aux prises avec des liens culturels de plus en plus étroits avec la Chine. La population résidente de la cité-État est composée à plus de 70 % de Chinois de souche. Ces connexions se sont développées avec les afflux de personnes et de capitaux, le centre financier étant une destination de choix pour les citoyens du continent fuyant les politiques restrictives de Covid-19 et la répression réglementaire du président Xi Jinping contre les entreprises.
La position de Singapour est devenue plus difficile à mesure que l’hostilité entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, en particulier à propos de Taïwan et de la mer de Chine méridionale.
« Il y a plusieurs points de stress qui approchent. . . Particulièrement comme [Singapore’s] la dépendance économique et les liens culturels avec la Chine ont considérablement augmenté ces dernières années », a déclaré Chong.
« L’approche neutre fonctionne jusqu’à ce qu’elle ne fonctionne pas. On ne sait pas quelle est la position de repli de Singapour quand ce n’est pas le cas.