Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, admet que la défaite au Grand Prix de Singapour a blessé l’équipe – et personne plus que Max Verstappen. Il avait déjà annoncé à l’avance une victoire dominante au Japon, comme l’explique Horner.
« J’ai joué au padel avec Max mercredi. Il était vraiment excité et m’a dit : ‘Je veux gagner la course avec 20 secondes d’avance. » Et il est arrivé à moins de sept dixièmes de seconde. »
19,387 secondes était plutôt moyen pour Verstappen cette année. Cependant, il y a également eu une phase de voiture de sécurité dans la course. Et Horner dit que cela aurait pu durer plus de 20 secondes « s’il n’y avait pas eu un drapeau bleu à la fin ».
Il a montré à quel point Verstappen était motivé après la défaite de Singapour lors de la première séance d’entraînement, comme le dit Horner : « On pouvait le voir dès le premier tour. Il était 1,8 seconde plus rapide que tous les autres avec des pneus durs. Et tout le monde était à ce moment-là en du temps avec des pneus médiums ou tendres. »
« Il était entièrement concentré sur la course. C’est une piste qu’il aime et qu’il apprécie. Et je pense que c’est le test ultime pour les pilotes ici. C’était donc une performance exceptionnelle. Je pense que ses tours de qualification, en particulier le dernier, un, comptent parmi les meilleurs tours de qualification de tous les temps. » Verstappen a assuré la pole position avec une avance de 0,581 seconde.
« Puis il a mis en œuvre cela après un départ loin d’être optimal, a pris une avance très confiante et a contrôlé la course. »
Les comparaisons avec Michael Schumacher se font de plus en plus fortes
C’est exactement ce qui distingue les champions : ils se relèvent après les défaites et retrouvent immédiatement leur ancienne force. C’est pourquoi les comparaisons entre Verstappen et les plus grands pilotes de course de l’histoire se multiplient.
Le nom de Michael Schumacher, qui partageait la même détermination, revient souvent. Horner a déclaré : « Il a juste cette faim intérieure, cette détermination et ces énormes capacités. Mais il canalise cela et ne se laisse pas distraire par les subtilités de la Formule 1. »
« C’est juste un vrai pilote de course. Quand il ne pilote pas dans le monde réel, il pilote dans le monde virtuel. Et c’est sa passion, c’est ce qu’il veut. » Michael Schumacher aimait aussi aller sur la piste de karting lorsqu’il ne faisait pas d’essais. Pour Verstappen, c’est la simulation de course.
Serait-il logique de s’en prendre aux records de Schumacher ? « Je ne sais pas s’il se concentre beaucoup sur eux. Je pense qu’ils comptent beaucoup pour lui lorsqu’il les atteint, mais ils ne lui dictent pas la voie. »
« C’est un gagnant. Il adore gagner. Et vous avez pu constater cet esprit combatif dès le premier tour des EL1 ce week-end. »
La faiblesse de Singapour va-t-elle revenir ?
Une variable qui pourrait expliquer la faiblesse de Red Bull à Singapour est finalement écartée avec la victoire de Suzuka : l’interdiction des soubassements flexibles. « Personne ne croyait vraiment que le sous-plancher était le problème », assure Horner.
Il est donc clair que la faiblesse était spécifique à l’itinéraire. Red Bull risque-t-il que quelque chose comme ça se reproduise au cours de la saison ? « C’est impossible à prédire. L’année dernière, le Brésil est soudainement devenu un problème pour nous. Maintenant, nous avons beaucoup de courses de sprint devant nous, presque toutes les autres courses sont des courses de sprint.
« Vous n’avez qu’une seule séance pour régler la voiture. Cela peut créer beaucoup de pression. » Surtout si vous n’avez pas bien réglé les réglages lors de la première séance d’entraînement, s’il pleut ou si les équipes sortent au mauvais moment et, par exemple, font une pause, comme il le souligne.
« Cela pourrait être un facteur intéressant pour les prochaines courses », estime Horner. Mais une chose est également sûre : beaucoup pourrait être compensé par un Max Verstappen sous la forme de Suzuka.