« Pour prouver mon innocence, il vous suffit d’ouvrir la constitution et de la lire. »
Debout dans la cage métallique d’une salle d’audience sibérienne, la journaliste russe Maria Ponomarenko a clôturé cette semaine son procès, déclenché par une publication sur les réseaux sociaux sur la guerre en Ukraine, en rejetant l’ensemble du processus comme une imposture.
« Qu’arrive-t-il à notre pays ? S’il y a une guerre, appelez ça une guerre », a-t-elle dit au juge. Le lendemain, Ponomarenko, mère de deux enfants, a été condamnée à six ans, devenant ainsi la première journaliste emprisonnée en vertu des nouvelles lois russes sévères sur la censure, qui incluent l’interdiction du mot « guerre ».
Dans toute la Russie, des centaines d’autres affaires liées à des discours et des manifestations anti-guerre sont actuellement devant les tribunaux, faisant des 12 derniers mois la pire période de répression politique de l’histoire moderne du pays.
Environ 20 000 personnes ont été arrêtées pour des manifestations politiques et anti-guerre l’année dernière, selon le groupe de défense des droits humains OVD-Info. La plupart n’ont été détenus que pendant de courtes périodes et ont commis une infraction mineure, mais en recevoir un deuxième les expose à une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à cinq ans.
Au moins 440 personnes – artistes, prêtres, enseignants, étudiants et médecins – ont fait l’objet de poursuites pénales, selon OVD-Info. Beaucoup attendent leur procès en prison et certains risquent des peines pouvant aller jusqu’à 15 ans. D’autres ont fui le pays.
Lors d’entretiens à Moscou et à Saint-Pétersbourg, les personnes prises dans la répression ont décrit comment leur vie et le pays avaient été transformés.
Alors que la répression pesait déjà lourdement sur beaucoup avant la guerre, la Russie avait encore des médias indépendants, des manifestations de masse régulières et une société civile active. Les autorités ont eu tendance à cibler des individus spécifiques, en se concentrant, par exemple, sur la pulvérisation du principal mouvement d’opposition.
Mais depuis le 24 février, date du début de l’invasion à grande échelle de son voisin par la Russie, la répression a été généralisée, ne laissant pratiquement aucun recoin de la société intact.
Les autorités ont fermé la presse, criminalisé les discours autour de la guerre, ordonné une série d’arrestations arbitraires et des peines de prison flagrantes, et favorisé une culture amère des dénonciations. Les protestations ont pratiquement disparu. La plupart des journalistes et militants ont été expulsés ou emprisonnés.
Assise dans le couloir d’un tribunal de Moscou la semaine dernière, Irina, 38 ans, attendait une audience dans l’affaire de son mari, un musicien accusé d’avoir planifié une action anti-guerre qui n’a jamais eu lieu. Il a qualifié l’affaire d' »absurde ».
Irina a dit qu’elle avait perdu le compte du nombre de fois où elle s’était assise comme ça, attendant devant une salle d’audience, au cours de l’année écoulée.
« Nous sommes juste complètement épuisés de vivre dans ce [situation] tout le temps », a déclaré Irina.
Comme beaucoup à travers la Russie, le journaliste Ponomarenko, 44 ans, a été accusé d’avoir violé les dispositions, introduites en mars, qui interdisent de partager des informations sur la guerre qui sont « sciemment fausses » ou « discréditent les forces armées ».
Ce qui constitue une telle information, seul l’État décide.
« Avec tout le respect que je dois aux participants au processus, j’ai l’impression d’être dans un service psychiatrique, pas dans une salle d’audience », a déclaré Yana Nepovinnova, avocate défendant l’artiste de 32 ans Sasha Skochilenko, dans une interview. « Nous sommes dans une salle, et Sasha et moi sommes les seules personnes saines d’esprit. »
Skochilenko a été arrêté en avril pour un acte de protestation à Saint-Pétersbourg, remplaçant des étiquettes de prix dans un supermarché par des étiquettes portant des messages anti-guerre.
L’un d’eux disait : « Des conscrits russes sont envoyés en Ukraine. Selon les experts linguistiques de l’État, il s’agissait de fausses informations car elles n’ont pas pu être trouvées sur le site Web du ministère russe de la Défense. À ce stade, seules des troupes professionnelles ont été envoyées au front, selon une position officielle qui s’est rapidement effondrée.
« C’est un non-sens », a déclaré Nepovinnova. « Comment peut-il s’agir d’une fausse information, si même le président russe lui-même a confirmé depuis que cela s’est produit? »
Pour ce que son avocat a qualifié de situation « farfelue », Skochilenko a déjà passé près d’un an en prison. Si elle est reconnue coupable, elle encourt jusqu’à 10 ans au total.
Le crime de Ponomarenko a été de poster sur le bombardement d’un théâtre à Marioupol, une ville portuaire du sud de l’Ukraine. En septembre, le média de Ponomarenko a rapporté que le journaliste avait tenté de se suicider alors qu’il était en détention provisoire.
Les avocats des manifestants ont commencé à appeler des témoins pour tenter de prouver certaines vérités sur la guerre.
S’exprimant dans son église de fortune dans une ancienne brasserie de Saint-Pétersbourg, où des icônes orthodoxes bordaient les murs autrement stériles, le père Gregory Mikhnov-Voitenko a décrit le rôle qu’il a récemment joué en tant que tel témoin devant le tribunal.
L’archevêque de l’Église apostolique orthodoxe, qui est distincte du patriarcat de Moscou, a accepté de s’exprimer dans le cas d’un étudiant de l’université de Moscou de 22 ans qui risque jusqu’à 10 ans pour de « faux » messages sur la destruction de Marioupol au printemps dernier , entre autres sujets.
Comme le prêtre militant avait passé de nombreux mois à soutenir les réfugiés de Marioupol en Russie, il a simplement dit au tribunal ce qu’il avait entendu d’eux : que leur ville avait été détruite.
« Alors tu ne l’as pas vraiment vu de tes propres yeux, n’est-ce pas ? » l’accusation a répondu, selon une transcription de l’échange publiée par le média Mediazona. Dans le même temps, le Kremlin vante ouvertement ses programmes de reconstruction de Marioupol détruit, désormais sous occupation russe.
« Il y a une absurdité là-dedans », a déclaré le père Gregory.
Jusqu’à la mi-décembre, il n’y avait que 25 jours calendaires sans aucune détention politique en Russie en 2022, selon OVD-Info.
Le groupe, qui surveille les abus et fournit une aide juridique, a également enregistré une forte augmentation de la violence des services de sécurité contre les détenus au cours de l’année écoulée, y compris plusieurs cas de torture dans les postes de police.
Après l’annonce d’une mobilisation massive pour les forces armées en septembre, elle a également reçu un flot de rapports faisant état de projets d’avis distribués aux détenus – puis aux avocats masculins venus les défendre.
« Nous constatons également que la violence est beaucoup plus souvent utilisée contre les femmes », a déclaré Maria Kuznetsova, coordinatrice d’OVD-Info. « Une femme a été détenue alors qu’elle était enceinte de neuf mois. Un autre a été arrêté avec un bébé de plusieurs mois, et le nouveau-né a également été mis dans le fourgon de police. Les choses n’ont jamais été à ce niveau auparavant.
Plus de 210 000 sites Web ont été bloqués l’année dernière, selon le contrôleur des droits Internet Roskomsvoboda. Cela comprenait la plupart des plateformes de médias sociaux occidentales et la plupart des médias indépendants de langue russe. Facebook et Instagram ont été qualifiés d' »extrémistes ». Bien que de nombreux Russes aient téléchargé des VPN, le monde en ligne s’est rétréci.
En privé, de nombreux Russes libéraux et anti-guerre encore dans le pays parlent de la peur et de la paranoïa que l’année dernière a insufflées. Pour certains, l’espace de libre expression est revenu aux confins de la cuisine, en écho au passé soviétique.
Au moins un demi-million de personnes ont fui le pays, certaines pour des raisons politiques, mais surtout pour échapper aux ordres provisoires.
En Russie, ceux qui sont pris dans la spirale de la répression n’ont d’autre choix que de continuer. « Bien sûr, nous nous attendons à ce que ce soit brutal, mais nous n’abandonnons pas », a déclaré Nepovinnova, l’avocat de l’artiste Skochilenko.
« Tu penses que je vais commencer à pleurer ? Tu penses que je vais tomber dans l’hystérie ? a déclaré la journaliste Ponomarenko au tribunal peu de temps avant sa condamnation. « Non, je ne le ferai pas. Ce n’est qu’un nouveau chapitre de ma vie. »