En trois ans, quarante producteurs laitiers ont réussi à réduire les émissions d’ammoniac de leurs exploitations de 20 pour cent en moyenne. Et cela avec seulement un nombre limité de mesures, dont l’adaptation de l’alimentation.
«Nous pouvons aller beaucoup plus loin», déclare Gerard Migchels de Wageningen University & Research, qui coordonne le projet Network of Practice Companies. L’objectif est de réduire les émissions d’ammoniac, mais aussi de méthane, un gaz à effet de serre, de 30 % d’ici 2025. Le projet devrait servir d’exemple pour le reste des quelque 14 000 producteurs laitiers des Pays-Bas.
La pression sur le secteur agricole pour réduire les émissions d’azote est forte. Une trop grande partie de ces réserves tombe dans des réserves naturelles légalement protégées (Natura 2000), ce qui entraîne une détérioration de bon nombre de ces zones alors qu’elles devraient s’améliorer. L’agriculture représente la plus grande part de ce que l’on appelle les dépôts d’azote, environ 50 pour cent. Et au sein de l’agriculture, c’est principalement l’élevage laitier qui contribue beaucoup à ces dépôts, notamment sous forme d’ammoniac (NH3). Pour améliorer le statut des zones Natura 2000, les émissions d’ammoniac doivent être « au moins réduites de moitié », selon Migchels. La question est : comment ?
Le nouveau cabinet, dirigé par le BBB, se concentre principalement sur les innovations. Ce n’est pas sans raison que la ministre Femke Wiersma (Agriculture) a effectué ce mois-ci sa première visite de travail chez un producteur laitier qui avait installé un système de pluie dans son étable.
«Nous testons également deux de ces systèmes dans le cadre de notre projet», explique Migchels dans un bureau, une tasse de café devant lui. « Cela rend le sol plus propre, ce qui signifie que moins d’ammoniac est libéré. L’eau s’infiltre jusqu’à la cave à fumier et dilue le fumier, qui libère également moins d’ammoniac. » Mais dans son projet, il a d’abord commencé à travailler sur l’alimentation animale avec une quarantaine d’agriculteurs.
Pourquoi la nourriture d’abord ?
« Ce qui n’entre pas ne doit pas nécessairement sortir. La quantité d’azote contenue dans l’aliment se reflète dans le fumier, y compris dans l’étable et au champ. La nourriture est la base. L’ajustement de l’alimentation permet également à l’agriculteur d’économiser des coûts, car cela signifie qu’il utilise moins d’engrais et de concentrés. Cela est conforme au nouveau cabinet qui consacre moins d’argent à la politique en matière d’azote.
Chaque gramme de réduction signifie environ 1 pour cent d’émissions en moins, à la fois dans l’écurie et sur le terrain.
Et comment obtenir moins d’azote dans l’alimentation ?
« En diminuant la teneur en protéines, car les protéines sont riches en azote. »
Ce niveau est désormais trop élevé ?
« C’est généralement plus élevé que nécessaire. Les agriculteurs et les conseillers en alimentation préfèrent donner trop. Cela fonctionne comme une sorte de prime d’assurance. L’idée est la suivante : si la qualité de l’aliment récolté n’est pas bonne, il contiendra quand même suffisamment de protéines et la qualité et la production du lait seront maintenues. Nous aidons les agriculteurs à maintenir la prime d’assurance aussi basse que possible, car il y a de la place pour cela. Cela nécessite davantage de votre savoir-faire. Et puis nous constatons une grande variation parmi les agriculteurs. L’objectif est de leur apporter près de 150 grammes de protéines par kilo de matière sèche d’aliment. Il y en a qui sont déjà à 145, mais d’autres sont encore au-dessus de 170. »
Comment réduire la teneur en protéines de l’aliment ?
« Par exemple, un agriculteur peut fertiliser son gazon avec moins d’azote. Ou il peut attendre avant de tondre. Les jeunes herbes contiennent beaucoup de protéines, les herbes plus âgées en contiennent moins. Vous pouvez également ajouter davantage de maïs à la ration, car il contient relativement peu de protéines.
Cet ajustement de la teneur en protéines a-t-il un effet ?
« En trois ans, les agriculteurs ont réussi à réduire la quantité de protéines par kilo d’aliment de 9 grammes en moyenne. Et chaque gramme réduit signifie environ 1 pour cent d’émissions en moins, tant à l’écurie qu’au champ. La réduction des émissions des écuries peut être attribuée principalement à l’ajustement de l’alimentation. Sur le terrain, les émissions ont été réduites de manière plus significative. On constate que les agriculteurs ont également moins fertilisé, en partie parce que Bruxelles supprime progressivement la dérogation pour les Pays-Bas.
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La crise du fumier fait supporter des coûts aux agriculteurs
« La variation entre les agriculteurs est grande. Il y a ceux qui travaillent avec beaucoup d’énergie. Mais nous avons aussi des agriculteurs très critiques, qui se demandent si le tapage autour de l’azote n’est pas exagéré. En ce sens, nous avons un reflet de la réalité, et j’en suis content. Un producteur laitier qui participe au programme Stopper s’est déjà arrêté. Et il y aura un arrêt l’année prochaine sans successeur. Quelques autres se tournent vers le bio.
La sagesse est la suivante : si le linge suspendu sèche rapidement à l’extérieur, cela ne sert à rien d’épandre du fumier.
Comment savoir exactement dans quelle mesure ces émissions ont diminué ?
« De nombreux producteurs laitiers aux Pays-Bas travaillent avec le KringloopWijzer, une sorte de comptabilité des nutriments par entreprise. Quel type d’aliment un agriculteur utilise-t-il, sur quel type de sol cultive-t-il, quelle race de vache élève-t-il, quelle quantité d’engrais et de fumier liquide est-il utilisé ? Vous pouvez calculer les émissions sur cette base. La base de données est également continuellement enrichie.
« De plus, notre projet inclut quatorze entreprises que nous avons équipées de capteurs mesurant entre autres l’ammoniac et le méthane. »
Quelles sont les autres mesures pour réduire les émissions d’ammoniac ?
« Il y a beaucoup de. Par exemple, l’irrigation dans l’écurie. Ou laissez les vaches sortir davantage au pâturage. De plus, un agriculteur pourrait tenir davantage compte des conditions météorologiques lors de l’épandage du fumier. L’idéal est l’absence de vent et un temps un peu plus frais. Cela se produit de préférence le matin quand il y a de la rosée. La sagesse est la suivante : si le linge séché à l’extérieur sèche rapidement, cela ne sert à rien d’épandre du fumier.
Il y a eu pas mal de résistance au début, mais elle a déjà diminué
Comment transmettre assez rapidement toutes ces connaissances aux 14 000 autres producteurs laitiers des Pays-Bas ?
« Nous étudions désormais également cela dans notre projet. Nous suivons une soixantaine d’autres producteurs laitiers guidés par des conseillers en alimentation, des vétérinaires et des comptables. Nous examinons comment ces conseils fonctionnent et pourquoi les agriculteurs font ou ne font pas quelque chose. Et que devons-nous organiser pour éliminer la résistance ? Il y a eu une certaine résistance au début, mais elle a déjà diminué. Nous parlons à peine des raisons pour lesquelles la réduction des émissions est si importante pour l’environnement ou le climat. Ensuite, vous devenez un jeu d’enfant. Nous parlons vraiment de choses pratiques.
Pouvez-vous résoudre le problème de l’azote de cette façon ? Alors sans avoir à réduire le troupeau ?
« Le défi est très grand dans et autour des réserves naturelles. D’autres chercheurs du WUR estiment qu’il est logique de suivre trois voies : racheter, agrandir autour des réserves naturelles et prendre des mesures comme celles que nous étudions dans notre projet. Je pense que c’est exact.