Beaucoup de choses peuvent mal tourner si le Premier ministre Mark Rutte (VVD) s’excuse lundi à 15 heures pour l’industrie esclavagiste néerlandaise, que ce soit au nom de l’État ou non. Sont-ils vraiment des excuses ? Ou restera-t-il avec un «moment significatif», comme l’ont souvent appelé les membres du cabinet ces derniers jours? Et s’ils deviennent des excuses, quels mots le Premier ministre utilise-t-il ?
Présenter des excuses pour l’esclavage et le commerce des esclaves n’est pas facile, dit Linda Nooitmeer. « Mais si Rutte choisit bien ses mots, ils peuvent en effet faire une grande différence. » Nooitmeer est née au Suriname en 1974 et est arrivée aux Pays-Bas avec sa famille à l’âge de 16 ans. Son arrière-arrière-grand-père a choisi le nom de famille « Nooitmeer » en 1863, lorsque l’esclavage a été aboli, afin que ses descendants n’aient plus jamais à revivre cela. Linda Nooitmeer est présidente de l’Institut national de l’histoire et de l’héritage de l’esclavage néerlandais (NiNsee) et sera présente lundi aux Archives nationales, où le Premier ministre Rutte s’exprimera. NiNSee a conseillé des municipalités et des institutions, telles que des banques, qui ont réfléchi ces dernières années à des excuses pour leur rôle dans l’histoire de l’esclavage.
Selon vous, quels mots devraient être reflétés dans le discours de Rutte ?
« Il est important qu’il précise tout de suite que l’esclavage transatlantique et la traite des esclaves étaient un crime contre l’humanité. Les gens ont été dépouillés de leur dignité, de leur humanité. Cette prise de conscience devrait se refléter dans les excuses. L’esclavage n’a pas souvent été décrit de cette manière au niveau administratif. La première administratrice à le reconnaître ouvertement a été la maire d’Utrecht, Sharon Dijksma, qui s’est excusée au nom de sa municipalité au début de cette année.
Et vous avez conseillé Dijksma sur le libellé.
« Dijksma voulait être en bon contact avec toutes les organisations de Néerlandais aux racines africaines. Elle s’est laissée nourrir : quels mots puis-je utiliser, lesquels ne le peuvent pas ? C’est comme ça qu’elle est venue chez nous. Nous n’avons pas écrit le discours, mais nous avons donné les mots.
Quel message sur le rôle des Pays-Bas devrait être central selon vous ?
« Rutte devrait préciser au nom du gouvernement que l’esclavage et la traite des esclaves n’étaient pas un excès, mais un système organisé. Elle a été imposée d’en haut, pas une excroissance de l’histoire. C’est une pratique de quatre cents ans. Les États généraux, prédécesseurs constitutionnels de la Chambre des représentants, ont donné leur accord. Les Pays-Bas en ont profité économiquement.
Que pensez-vous des objections des six organisations surinamaises qui ont tenté d’arrêter les excuses par des procédures sommaires ? Ils pensent que le cabinet est hâtif et que les parties extérieures n’ont pas été suffisamment impliquées dans les excuses.
« Tant de gens, tant de goûts. La communauté afro-néerlandaise est souvent considérée comme un seul groupe, mais cette question montre clairement que ce n’est pas le cas. J’entends aussi beaucoup de gens dire : les excuses arrivent 160 ans trop tard. D’autres organisations sont très dans la date, je ne suis pas. Je pense que c’est bien qu’il y ait des excuses. Mais je sais d’où vient ce sentiment. L’expérience que nous avons, c’est que nous ne sommes pas entendus, et cette expérience s’est accumulée au fil de nombreuses années. Cela est resté longtemps invisible, et ce sentiment est maintenant en train de sortir. Si vous êtes constamment ignoré, année après année, ce processus est un de trop.
Êtes-vous d’accord?
Elle réfléchit un instant. Puis elle dit diplomatiquement : « Il y a eu beaucoup de troubles, qui doivent avoir leur place. C’est aussi difficile de tenir un référendum sur les excuses, on déçoit toujours les gens. Mais j’attends avec impatience le discours de Rutte.
Mais le gouvernement a-t-il suffisamment précisé ce qu’il entend faire?
« Vous ne serez jamais complètement d’accord, mais j’applaudis les mesures prises par le cabinet. Cela a aidé pour la conversation que Franc Weerwind [minister voor Rechtsbescherming, D66] dans le placard. » Weerwind a des parents surinamais. « Cela aide dans toute organisation si des descendants d’esclaves participent à la conversation, ils offrent un point de vue différent. »
Mais le cabinet aux Pays-Bas a-t-il suffisamment sensibilisé ?
« J’entends parfois des Néerlandais dire avec indignation : ‘Pourquoi faut-il des excuses ? Personne ne parle en mon nom. Non, il n’est pas prononcé au nom de particuliers néerlandais. L’État prend sa responsabilité, pas le citoyen. Il devrait donc également être clair qu’il ne s’agit pas d’excuses d’une personne à une autre, mais à un niveau macro. Et nous devons le garder ainsi.
Pourquoi les excuses ont-elles pris si longtemps ?
« Je vis aux Pays-Bas depuis 1990. L’image que les gens avaient de leur pays était ensoleillée. C’était une question de tolérance, d’un pays où il y a assez d’espace pour tout le monde. Le racisme, les choses désagréables que nous avons également vécues en famille, étaient généralement considérés comme une excroissance. Dans les manuels néerlandais, il n’y avait absolument aucune attention pour le passé de l’esclavage. Cela ne s’est produit qu’après que la communauté afro-néerlandaise a constamment attiré l’attention sur elle. Il n’y avait pas non plus de conversation en science. Si vous commenciez à parler d’esclavage, vous entendriez trois choses : c’était il y a longtemps, ce n’était pas si grave, et les Pays-Bas n’étaient pas non plus d’une utilité économique. Il n’y a jamais eu de place pour reconnaître qu’il s’agissait d’un système délibéré pour faire des profits. Dans ces circonstances, les excuses étaient hors de question. Cette attitude a laissé une blessure dans la communauté afro-néerlandaise.
Comment l’ambiance a-t-elle changé après tout ?
« Les individus et les organisations s’y intéressent depuis les années 1990. En 1995, Roy Kaikusi Groenberg de la fondation Eer en Herstel a été le premier citoyen à envoyer des lettres aux ministres, dans lesquelles il a été le premier à plaider pour des excuses des Pays-Bas pour son passé esclavagiste. C’était encore très sensible à l’époque, tout comme nommer le racisme. Groenberg écrivait dans une lettre du Volkskrant à l’époque : « Tard [premier] Kok condamne tout ce que nos ancêtres ont fait au peuple surinamais au cours des quatre cents dernières années, s’excuse et promet d’aller mieux.
Linda Nooitmeer: «Après cela, c’est devenu calme pendant longtemps. NiNSee a été fondé en 2002, nous avons également plaidé pour des excuses, mais la subvention a été perdue et nous avons perdu notre influence. Ce n’est qu’autour de l’émergence de Black Lives Matter aux États-Unis que l’ambiance aux Pays-Bas a changé. Depuis, tout s’est accéléré. Il y a beaucoup plus de sensibilisation au racisme et au passé colonial. C’est encore assez difficile, voir le rapport sur le racisme institutionnel au ministère des Affaires étrangères. Mais les Pays-Bas commencent à regarder leur propre histoire différemment. Je revenais tout juste de faire des courses, et une connaissance, un homme plus âgé, m’a dit qu’il venait d’acheter le livre Robbed state. Ce genre d’étapes est si important. Roof state, d’Ewald Vanvugt, parle du passé colonial néerlandais.
Les excuses sont surtout institutionnelles, vous avez dit. Mais quelle importance ont-ils pour vous personnellement ?
« C’est très important pour moi. Ces derniers jours, j’ai compris que je faisais partie de ce moment. Mon nom, mon histoire familiale. Je suis sûr que mon arrière-arrière-grand-père aurait voulu cette reconnaissance. Cette prise de conscience me frappe vraiment. C’est spécial que cela se produise encore.