L’offensive de printemps tant attendue de l’Ukraine est déjà saluée comme la dernière occasion de renverser le cours de la guerre. Où pouvons-nous attendre cette offensive, et a-t-elle une chance de réussir ? « S’ils poussent jusqu’à Melitopol, tout le système de défense russe s’effondrera. »
Ne vous attendez pas à une grande annonce que la contre-offensive a commencé, a déclaré cette semaine Hanna Maliar, vice-ministre ukrainienne de la Défense. « Il n’y aura pas un jour où les forces armées diront : demain nous lancerons la contre-offensive. Ce n’est pas possible en temps de guerre, car il s’agit d’informations classifiées. Elle a ajouté que certaines contre-mesures offensives sont déjà en cours. Et qu’il n’y a pas un plan d’attaque, mais plusieurs scénarios possibles qui peuvent être déployés.
Ce n’est plus un secret que l’Ukraine veut reprendre du territoire aux Russes ce printemps. Des documents divulgués par les services de sécurité américains, datant de février, indiquent que l’Ukraine prépare douze brigades (chacune d’environ 3 000 à 5 000 soldats) pour une offensive de printemps à grande échelle (voir image ci-dessous). Toutes ces brigades devraient être déployables d’ici la fin avril. L’Ukraine peut aussi compter sur beaucoup de matériel de guerre occidental, livré au compte-goutte. Au total, l’Ukraine pourrait avoir environ 200 chars occidentaux, plus de 800 véhicules blindés et 150 armes d’artillerie de campagne à sa disposition pour l’offensive.
La grande question est de savoir où ils seront utilisés. On s’attend à ce que l’Ukraine utilise tout cet arsenal pour faire une brèche dans les lignes de défense russes entre Zaporijia et Melitopol. Cette région n’abrite pas seulement de nombreux citoyens ukrainiens en attente de libération, c’est aussi une importante région commerciale à travers la mer d’Azov adjacente.
Plus important encore, Melitopol est un pont crucial pour les Russes entre les territoires ukrainiens occupés du sud, la Crimée et le continent russe. Les routes de cette zone sont les principales voies d’approvisionnement pour les milliers de soldats dans le sud.
Diviser
« Si l’Ukraine réussissait à atteindre Melitopol, tout le pont terrestre vers la Crimée serait essentiellement divisé en deux », déclare Kris Quanten, professeur d’histoire militaire à l’Académie royale militaire. « Et puis tout le système de défense russe s’effondre. » La Russie deviendrait alors complètement dépendante du pont de Crimée, déjà endommagé par les Ukrainiens en octobre, pour approvisionner les troupes du sud.
Le problème est que la Russie s’attend à une attaque dans le sud. Déjà en février, Vadym Skibitskiy, chef adjoint du renseignement militaire ukrainien, avait annoncé que l’Ukraine avait l’intention de « enfoncer un coin dans le front russe au sud – entre la Crimée et le continent russe ». C’est pourquoi la Russie a considérablement renforcé ses lignes de défense au sud ces dernières semaines.
Ou l’Ukraine jetterait-elle du sable aux yeux des Russes ? Pensez à l’été dernier, lorsque les commandants ukrainiens ont crié sur les toits qu’ils prévoyaient une offensive majeure dans le sud. Par exemple, le président Zelensky a déclaré à plusieurs reprises qu’il voulait reprendre Kherson d’ici septembre. Les Russes déplacent des troupes vers le sud, après quoi l’Ukraine au nord (près de Kharkiv) a déballé avec une attaque surprise. Cela a donné le ton d’une offensive réussie, au cours de laquelle les Ukrainiens ont réalisé des gains territoriaux considérables.
Même maintenant, l’Ukraine pourrait surprendre le nord, pense l’expert en défense Dick Zandee (Clingendael). « L’Ukraine pourrait également lancer une attaque dans le nord pour atteindre Lougansk. De cette façon, ils peuvent essayer de couper les lignes d’approvisionnement russes du nord.
Que le succès de l’offensive précédente puisse simplement être répété est encore loin d’être certain. L’été dernier, conformément à la doctrine de l’OTAN, l’Ukraine a réussi à déplacer les troupes russes hors de position et à les attaquer par le flanc. La Russie en a tiré les leçons. Ces derniers mois, Moscou a construit plus de 800 kilomètres de lignes de défense, jusqu’en Crimée comprise. Rien que dans le sud de Zaporijia et Kherson, la Russie dispose d’une ceinture de défense de 120 kilomètres.
Points faibles
Il se compose de tranchées avec des barbelés, de champs de mines, de « dents de dragon » en béton, de fossés antichars et de bunkers. « Si la Russie creuse là-dedans, il sera très difficile de percer, même avec toute cette puissance de feu occidentale », déclare Quanten. Il tient donc compte du fait que l’Ukraine continuera à chercher des points faibles chez les Russes avec des attaques locales plus petites pendant un certain temps encore.
Un autre obstacle est que l’Ukraine pourrait manquer de munitions pour une offensive prolongée. Plusieurs des documents divulgués par les États-Unis avertissent que l’Ukraine pourrait manquer de son stock antiaérien d’ici la fin mai, laissant les forces terrestres ukrainiennes facilement exposées aux avions de combat russes. Ce n’est pas un hasard si Zelensky a demandé plus d’armes anti-aériennes et d’avions de chasse à la suite d’une réunion entre les ministres de la Défense occidentaux à Ramstein, en Allemagne. Par ailleurs, la frustration grandit en Ukraine face au retard européen dans les deux milliards d’euros de grenades promis.
Zelensky sait mieux que quiconque que beaucoup dépend de cette offensive printanière. « Je pense que c’est la dernière grande chance de forcer une percée », déclare Quanten. « Si cela ne fonctionne pas, alors il y a une menace d’impasse. Et puis ça s’annonce mal pour l’avenir de l’Ukraine.