Un leader intelligent, moral et dynamique. C’est ainsi que le PDG sortant de Shell, Ben van Beurden, a décrit son successeur, Wael Sawan. Van Beurden a annoncé jeudi son départ à la fin de cette année. Sawan lui succèdera à partir du 1er janvier au sein de la société énergétique, qui est active dans plus de 70 pays dans le monde et emploie plus de 80 000 personnes.
Avec Sawan, Shell opte à nouveau pour un candidat issu de ses propres rangs, une tradition dans le fief conservateur qu’est Shell. La société affirme avoir recherché un candidat extérieur, mais a finalement trouvé le nouveau président du conseil d’administration idéal à Sawan.
Wael Sawan, aujourd’hui âgé de 48 ans, est né en 1974 à Beyrouth, la capitale libanaise, et détient à la fois la nationalité libanaise et canadienne. Il a grandi à Dubaï et est allé à l’université au Canada, où il a obtenu une maîtrise en ingénieur chimiste diplômé de l’Université McGill à Montréal. Il a ensuite obtenu son MBA à Harvard.
Jeune au sommet
En 1997, à l’âge de 23 ans, il a commencé à travailler pour Petroleum Development Oman, un partenaire de Shell. Grâce à plusieurs autres postes en Europe, en Afrique, en Asie et aux États-Unis, il est devenu responsable des opérations de Shell au Qatar en 2012. A l’époque, il était le plus jeune ‘country manager’ d’un pays important. Au Qatar, il a dirigé un projet ambitieux du géant de l’énergie pour fabriquer du kérosène et du diesel synthétiques à partir de gaz naturel, au lieu de pétrole. Ce projet, Pearl GTL, a impliqué un investissement de 20 milliards de dollars. Il est connu comme un pilier important du virage de Shell du pétrole au gaz. Le gaz est une matière première beaucoup moins polluante que le pétrole, et l’usine Pearl GTL s’inscrit dans l’ambition de Shell de devenir plus durable.
Après le Qatar, Sawan a travaillé à La Haye, où il a rejoint le conseil d’administration en 2019 et a dirigé les activités pétrolières et gazières traditionnelles de Shell jusqu’à l’année dernière. À un âge relativement jeune, il était déjà au sommet de l’entreprise. Avec effet rétroactif, il est facile d’expliquer ce qui s’est passé ensuite. Plutôt que d’attendre tranquillement une opportunité d’aller de l’avant, Sawan a été nommé l’année dernière à la tête de la division gaz liquéfiés et énergies renouvelables.
Sur le papier, cela pourrait être interprété comme un pas de côté, mais en pratique il s’avère que l’ajout à son CV faisait de lui le candidat idéal à la succession de Van Beurden. Sawan connaît maintenant l’entreprise à tous les niveaux, et un analyste de la banque d’investissement RBC a déclaré au Financial Times que sa nomination est « plutôt une continuation qu’une rupture » avec la stratégie déployée par Van Beurden. Les investisseurs en bourse ont à peine réagi à la nomination de Sawan jeudi matin, signe qu’ils ne s’attendent pas non plus à des changements de prix majeurs.
Entreprise en transition
Sawan, qui est marié et père de trois fils, hérite d’une entreprise financièrement solide qui est en pleine transition. Le bénéfice au deuxième trimestre de cette année était de 11,5 milliards de dollars, un record. Mais la pression exercée sur les compagnies pétrolières pour qu’elles se transforment en sociétés énergétiques durables est forte, tant de la part des gouvernements que des actionnaires. Cette pression ne fera qu’augmenter dans les années à venir.
Sous la direction de Sawan, Shell atteindra son ambition de réduire ses propres émissions de CO d’ici 20302émissions de moitié et CO d’ici 20502-être neutre, le remplir rapidement. Réduire la part des combustibles fossiles et investir davantage dans les sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne sont des options évidentes. Les énergies renouvelables – actuellement négligeables dans le chiffre d’affaires total et les bénéfices de Shell – devraient à terme devenir le bouchon sur lequel l’énergéticien flottera dans le futur.