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Le détaillant de mode rapide en ligne Shein s’est empressé de cacher les remarques de son président selon lesquelles il s’agissait essentiellement d’une « entreprise américaine », alors que les efforts du groupe pour se démarquer de ses racines chinoises menacent de faire dérailler l’approbation d’une introduction en bourse en Occident.
Dans un discours prononcé à la conférence du Milken Institute à Los Angeles le mois dernier, le président exécutif Donald Tang a affirmé que les valeurs de l’entreprise signifiaient que Shein pouvait être considérée comme une entreprise américaine, relançant ainsi le débat sur ses origines et incitant les employés à tenter de faire taire les informations faisant état de ses remarques alors qu’ils a retenu l’attention en Chine.
Les messages décousus sur « d’où vient Shein » sont importants car Pékin n’a pas encore officiellement donné son feu vert à la demande d’inscription du groupe en dehors de la Chine, bien que Shein ait soumis des documents à la Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières en novembre dernier.
Une personne informée du dossier a déclaré que les mesures prises par Shein pour se distancier de la Chine avaient été évoquées lors de consultations gouvernementales sur sa demande d’inscription à l’étranger.
Approuver l’introduction en bourse équivaudrait à approuver officieusement le modèle de « déchinoisation » du fondateur Xu Yangtian pour réussir en affaires, a déclaré la personne. « Cela soulève des questions de loyauté envers la Chine que certains à Pékin trouvent inconfortables », a ajouté la personne.
Ils ont ajouté qu’il était toujours probable que Shein obtienne éventuellement l’autorisation de vendre des actions à l’étranger. La nécessité d’obtenir l’approbation de la Chine indique que, du moins aux yeux de Pékin, Shein reste chinois.
L’entreprise a été fondée en 2008 dans la ville orientale de Nanjing par Xu, également connu sous le nom de Sky Xu. L’homme de 40 ans est né dans la ville de Zibo, dans la province orientale du Shandong. Vers la fin de 2021, Xu a transféré le siège social de l’entreprise à Singapour et a également transféré son statut de résident dans la cité-État. On ne sait pas si Xu continue de détenir un passeport chinois.
Le « lavage de Singapour » de Shein, comme on appelle désormais la pratique des groupes chinois déplaçant leurs sièges sociaux, n’a pas non plus réussi à apaiser les législateurs aux États-Unis, leur plus grand marché. Le faucon chinois Marco Rubio a envoyé lundi une lettre au gouvernement britannique l’exhortant à procéder avec prudence en autorisant l’introduction en bourse du groupe à Londres, affirmant qu’il devrait être « correctement compris comme une entreprise chinoise ».
Deux chroniqueurs économiques chinois ont déclaré au Financial Times que Shein les avait pressés de ne pas écrire sur le discours de Tang, de peur qu’il ne provoque une « interprétation erronée ». Le personnel de Shein leur a dit que le discours avait agacé certains responsables, ont-ils déclaré.
« Si nous faisons passer le message, il y aura davantage de débats publics sur cette question », a déclaré l’un des chroniqueurs. « Shein ne veut pas que cela arrive. »
« Pourquoi Tang a-t-il dû dire que Shein est une entreprise américaine ? » » a demandé le deuxième chroniqueur contacté par l’entreprise. « Il aurait pu simplement dire que Shein est une société multinationale ayant des fonctions commerciales pertinentes en Chine et à l’étranger. »
Tang a fait ces commentaires sur scène mais le Milken Institute a maintenant supprimé une vidéo du panel de Tang du 7 mai sur son site Internet ainsi que sur son site officiel chaîne sur Vimeo. Les versions archivées du site Web de Milken montrent que la vidéo était disponible au moins jusqu’à fin mai.
Le Milken Institute n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Plusieurs sites de médias en ligne chinois ont supprimé des publications qui mettaient en évidence l’affirmation de Tang selon laquelle Shein était « une entreprise américaine », un phénomène courant en Chine lorsque les entreprises contestent le contenu écrit à leur sujet.
Interrogé par Curtis Chin, chercheur au Milken Institute Asia, sur le type d’entreprise qu’était Shein, Tang a répondu que « l’identité » était une question difficile. Il a déclaré que Shein était née en Chine, avec de nombreux employés et une partie importante de sa chaîne d’approvisionnement toujours là-bas, elle pouvait donc être considérée comme chinoise, mais que son siège social et sa constitution en faisaient également une singapourienne.
Ensuite, Tang a noté que son plus grand marché était les États-Unis et que les valeurs américaines avaient fait son succès. « Il s’agit d’innovation, de liberté d’expression de l’individualité, de fair-play, de concurrence loyale, d’état de droit, toutes ces choses que nous défendons correspondent exactement à la philosophie des États-Unis », a-t-il déclaré.
« Donc, si vous regardez les choses de cette façon, nous sommes une entreprise américaine. »
Shein n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Eleanor Olcott, Tina Hu et Nian Liu ont contribué au reportage depuis Pékin