Les fusions de grands cabinets d’avocats semblent généralement de mauvais augure. Malgré les proclamations d’espoir, le sentiment peut être qu’aucune des deux parties ne veut vraiment être là.
Shearman & Sterling des États-Unis et Allen & Overy, une société britannique « Magic Circle », prévoient de s’associer pour créer l’une des plus grandes entreprises juridiques au monde. Il aurait plus de 3 milliards de dollars de revenus annuels sur la base des résultats de 2022.
Aussi formidable que cela puisse paraître, les rivaux se souviendront que les rapprochements de cabinets d’avocats reflètent souvent un certain niveau de désespoir.
En 2022, les revenus de Shearman ont chuté de 10% à 900 millions de dollars tandis que les bénéfices nets ont diminué d’environ un tiers, selon les chiffres compilés par le magazine American Lawyer.
D’autres cabinets d’avocats et services professionnels ont enregistré des baisses similaires en raison d’une chute des fusions et acquisitions après une année 2021 record. Les licenciements cette année se sont répandus dans les cabinets juridiques, les cabinets comptables et les banques d’investissement.
L’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique en évolution rapide peuvent changer la façon dont les avocats exercent leur métier ou même en réduire le besoin.
Le cachet de Shearman glisse depuis des années. La société était historiquement un conseiller clé pour les grandes banques de Wall Street telles que Merrill Lynch. Mais la crise financière a réduit le rôle des opérateurs historiques. Les sociétés de capitaux privés sont devenues de plus en plus centrales dans l’intermédiation financière, Shearman et d’autres piliers juridiques ont eu du mal à s’adapter.
Les cabinets d’avocats sont rarement agiles. Les partenaires exigent une lourde rémunération fixe, y compris des pensions généreuses. Shearman cherchait depuis longtemps un prétendant, ayant récemment eu des entretiens avec des personnalités comme le cabinet d’avocats anglo-américain Hogan Lovells.
A&O espère que Shearman pourra être une tête de pont sur le lucratif marché légal américain. L’idée serait que l’entreprise combinée pourrait fonctionner de manière transparente dans le monde entier pour des clients multinationaux.
Les cabinets d’avocats, cependant, préfèrent généralement se développer en choisissant, au besoin, de petites équipes avec des pratiques spécifiques. L’intégration d’entreprises entières est souvent désordonnée. Les meilleurs avocats peuvent simplement choisir de décamper ailleurs pour éviter les retombées de dénigrer deux organisations et cultures disparates ensemble.
Les partenaires de chaque entreprise doivent maintenant approuver l’accord. Les dangers d’une telle prise de décision collective ont été mis en évidence récemment lorsque les partenaires d’EY ont bloqué les plans de séparation de l’audit et du conseil.
Mais Shearman et A&O ont peut-être tellement besoin l’un de l’autre qu’ils doivent aller de l’avant. Faire en sorte que leur mariage fonctionne peut être le prix à payer pour rester pertinent pour les deux groupes de partenaires.
Lex recommande la newsletter FT’s Due Diligence, un briefing organisé sur le monde des fusions et acquisitions. Cliquez sur ici se inscrire.