Alors qu’il se préparait à jouer sur l’historique Old Course de St Andrews, la ville écossaise connue comme la «maison du golf», Dominic Clemons digérait encore le choc qui a donné à l’Arabie saoudite une énorme influence sur l’avenir du professionnel. jeu.
« Je suis désolé pour les gars qui étaient fidèles », a déclaré le joueur de 20 ans, faisant référence aux joueurs qui ont résisté aux centaines de millions de dollars offerts par LIV Golf, l’arriviste financé par le pétrole lancé en 2021 pour secouer l’ancien jeu, en faveur de la préservation de ses traditions.
L’arrivée de LIV Golf, soutenu par le fonds souverain saoudien de 650 milliards de dollars, a plongé le niveau d’élite du sport dans une tourmente sans précédent, certains de ses plus grands noms s’étant inscrits pour les fortunes proposées.
Tiger Woods, l’une des stars les plus bancables du golf, aurait refusé une somme énorme pour se joindre, mais d’autres joueurs de premier plan, dont Phil Mickelson, Dustin Johnson et Brooks Koepka, se sont inscrits. Des récriminations et des poursuites judiciaires ont suivi alors que le circuit américain de la PGA et son homologue européen ont interdit aux rebelles de leurs compétitions.
Puis, à l’improviste mardi, un accord a été annoncé pour combiner les activités commerciales des tournées américaines et européennes avec LIV Golf, avec la nouvelle entité présidée par le powerbroker saoudien Yasir al-Rumayyan et financée par les pétrodollars du royaume. Cela a laissé beaucoup se plaindre d’une prise de contrôle par le Fonds d’investissement public saoudien plutôt que d’une fusion commerciale, bien que le PGA Tour détienne la majorité des droits de vote.
L’audacieuse décision saoudienne a souligné à quel point le golf professionnel est devenu un sport mondial, extrêmement populaire aux États-Unis et dans une grande partie de l’Europe, se développant rapidement en Asie et joué par des centaines de millions de personnes avec peu ou pas de lien avec ses origines en Écosse.
Mais il reste une partie importante de l’identité écossaise, en particulier à St Andrews, une ville pittoresque de la côte est où le golf a été joué pour la première fois au Moyen Âge et qui prétend avoir le plus ancien parcours du monde.
Le phare Old Course – il y en a six autres dans la ville – a accueilli l’Open, l’un des quatre « majors » du golf, 30 fois, plus que tout autre, et des légendes telles que Jack Nicklaus, le regretté Seve Ballesteros et Woods ont tous navigué son redouté 17e « trou de route » pour soulever le célèbre Claret Jug.
Seve Ballesteros célèbre avec le Claret Jug après avoir remporté le 113e Open Championship en 1984 sur le Old Course de St Andrews, en Écosse © David Cannon/Allsport/Getty Images
Pourtant, peu de personnes à St Andrews étaient disposées à donner au nouveau copropriétaire saoudien du sport le bénéfice du doute. Gary Maxwell d’Ideal Executive Travel, basé à Glasgow, qui faisait visiter la ville à des clients, a eu du mal à concilier les positions antérieures prises par les patrons américains et européens du sport, selon lesquelles LIV Golf était une menace existentielle, avec leur adhésion soudaine à l’organisation.
Il a conclu que la fusion était « pour l’argent et l’argent seulement », ajoutant: « Je n’y tiens pas trop, le golf devrait rester avec ses traditions. »
Le PIF a des plans ambitieux, car il cherche à faire accepter le format basé sur l’équipe de LIV Golf et à le marier avec l’attrait commercial du PGA Tour, qui bénéficie de parrainages de premier ordre et d’accords de diffusion lucratifs. Les détails seront débattus dans les semaines à venir, mais le PIF pourrait injecter environ 3 milliards de dollars dans la nouvelle entité, ont déclaré des personnes proches du dossier au Financial Times.
La tournée de golf saoudienne intervient moins de deux ans après que le PIF a pris une participation majoritaire dans le club de football de Premier League anglaise Newcastle United. Cet accord a suscité des accusations d’organisations de défense des droits de l’homme selon lesquelles ses sommes considérables étaient utilisées pour adoucir l’image d’un pays accusé de violations des droits de l’homme.
Le label « sportwashing » a été relancé depuis la fusion par ceux qui disent que Riyad utilise à nouveau sa richesse pour racheter des actifs prestigieux afin de tenter d’améliorer son image, cette fois à plus grande échelle.
Moraig Orton, 78 ans, une habitante de St Andrews qui a acheté un club de golf pour la première fois lorsqu’elle était enfant, a déclaré que les événements récents avaient renforcé son opinion selon laquelle le sport professionnel avait abandonné ses racines. « Le golf . . . a perdu l’idée d’être le jeu de tout le monde », a-t-elle déclaré.
Deux autres golfeuses, toutes deux membres d’un « club féminin de plus de 80 ans », ont été plus directes dans leur désapprobation. « C’est dommage que les Saoudiens s’en emparent », a déclaré l’une d’entre elles, qui a préféré ne pas donner son nom. « L’histoire de l’Arabie saoudite avec les droits de l’homme n’est tout simplement pas bonne. St Andrews inclut tous les genres et groupes ethniques », a-t-elle ajouté à propos de la ville.
Neil Coulson, directeur général du St Andrews Links Trust, qui gère les sept parcours de la ville, a refusé de commenter la fusion, sauf pour dire qu’il saluait « les initiatives qui développent et promeuvent la participation et la croissance du jeu ».
Mais le bouleversement a été salué par l’organisation qui gère des cours appartenant à l’ancien président américain Donald Trump, dont Trump Turnberry dans l’Ayrshire, sur la côte ouest de l’Écosse. Sarah Malone, vice-présidente exécutive de Trump International Golf Scotland, l’a qualifié de « meilleure nouvelle à sortir du monde du golf depuis longtemps ».
Ce n’était pas un point de vue partagé par Rebecca Roberts, qui visitait le Old Course pour soutenir son fils Matt, un golfeur amateur de haut niveau qui était prêt à jouer dans le tournoi St Andrews Links Trophy.
Elle s’est demandé comment la fusion de LIV Golf façonnerait l’avenir du jeu, en particulier les répercussions pour les jeunes golfeurs qui ont été témoins de grandes récompenses pour ceux qui avaient initialement décidé de quitter le navire.
«Vous prenez la décision de vous retirer pour un gain financier. . . et puis c’est toi qui es jolie », a-t-elle dit. « Je ne suis pas sûr que cela dépeint le bon message à la jeune génération. »
Reportage supplémentaire de Samuel Agini à Londres