Stephen Curry place ses deux mains sur le côté droit de sa tête et les y maintient pendant un moment. Il vient de marquer un nouveau panier à trois points, en reculant sur deux défenseurs, son quatrième dans le dernier quart de la finale olympique de basket-ball. A moins de quarante secondes de la fin, l’avance des États-Unis face à la France est de nouveau de neuf points. C’est l’heure d’aller dormir pour les Français, gestes Curry.
Peu de temps après, Curry porte un grand drapeau américain autour de ses épaules. Il reçoit un gros câlin de LeBron James, normalement son grand rival dans la ligue nord-américaine de basket NBA. Cela n’a pas d’importance pour le moment. Les deux légendes ont fait ensemble les champions olympiques américains et il est donc temps de célébrer.
La finale du tournoi de basket-ball masculin est depuis des années l’un des moments forts des Jeux, grâce aux États-Unis. L’équipe américaine séduit le public depuis son voyage à Barcelone avec la « Dream Team » en 1992. Des stars comme Michael Jordan, Larry Bird et Magic Johnson réunies au sein d’une même équipe ont créé un énorme battage médiatique. Ils sont rapidement devenus champions olympiques et la popularité mondiale de ce sport est montée en flèche.
Depuis, de nombreuses sélections olympiques américaines ont voulu imiter l’allure de l’équipe de 1992, sans succès. La « Redeem Team » de 2008, dans laquelle des hommes comme Kobe Bryant, Lebron James et Dwayne Wade se sont associés pour chasser l’or après que les États-Unis n’aient remporté que le bronze en 2004, s’en est rapprochée.
Dernier truc olympique
L’équipe américaine envoyée à Paris est une autre histoire. James, le meilleur buteur de tous les temps de la NBA, a indiqué l’année dernière qu’il souhaitait participer après avoir sauté « Tokyo » et « Rio ». Il a commencé à recruter d’autres joueurs : Curry, le meilleur tireur à trois points de tous les temps, et la machine à marquer Kevin Durant sont venus à bord. Sont également inclus l’imposant coéquipier de James des Los Angeles Lakers, Anthony Davis, le plus récent champion de la NBA, Jayson Tatum (Boston Celtics) et l’ancien joueur le plus précieux (MVP) Joel Embiid a rejoint.
Pour le « King » James (39 ans), aux cheveux gris dans sa barbe noire, c’est son dernier tour olympique. « The Slim Reaper » Durant (35 ans) et « The Babyfaced Assassin » Curry (36 ans), aussi bons soient-ils, ne participeront probablement plus dans quatre ans. Si c’est leur adieu, ils veulent bien faire les choses. L’or est la seule chose qui satisfait.
Mais si les États-Unis sont les grands favoris, la France a sa propre star : Victor Wembanyama. Le « Wemby », qui a grandi aux portes de Paris, mesure 2,24 mètres de long, a une envergure de près de deux mètres et demi et est étonnamment agile et technique pour quelqu’un de sa taille. L’année dernière, il a été le premier talent sélectionné lors du repêchage annuel de la NBA, par les San Antonio Spurs, et il a été immédiatement déclaré vainqueur à la fin de la saison. débutant (nouveau venu) de l’année.
Célébrités françaises
Les États-Unis ont facilement franchi la phase de groupes, mais en demi-finale, l’équipe a failli être surprise par la Serbie. Soutenus par Nikola Jokic, multiple MVP NBA, les Serbes ont mené jusque tard dans la rencontre. Grâce au bon jeu de James et Curry, les Américains ont réussi à éviter un embarras. «C’était une victoire importante. Grâce à la persévérance, au travail acharné et au dévouement, nous avons pu atteindre la finale. Maintenant, nous nous mettons en position de jouer pour quelque chose de grand », a déclaré James par la suite.
Dans l’Arène de Bercy, située au bord de la Seine, où Simone Biles brillait auparavant sur le tapis de gymnastique, la musique est forte samedi soir, les portions de nourriture et de boissons sont copieuses, la climatisation hurle et le présentateur gronde dans un bruit épais. Accent anglais américain. Il ressort clairement de la foule bruyante et des drapeaux rouge-blanc-bleu que les Français jouent chez eux, mais sinon, les Américains doivent se sentir chez eux dans ces circonstances.
Pendant que se joue la Marseillaise, des célébrités françaises prennent place au bord du terrain. L’ancien footballeur Thierry Henry, le judoka Teddy Riner, l’ancien joueur NBA Tony Parker, le nageur Léon Marchand et l’acteur Omar Sy sont assis côte à côte. A quelques mètres de là, l’animateur de talk-show Jimmy Fallon et les anciens basketteurs Carmelo Anthony et Scottie Pippen, l’un des membres de la Dream Team originale, sont assis.
Pour quelqu’un avec une carrière comme James, le public français notoirement partisan lui-même applaudit. Ses rituels d’avant-match et ceux de Curry sont une attraction en eux-mêmes : James, jouant avec des chaussures dorées, frotte de la craie en poudre dans ses mains puis la jette en l’air comme un nuage. Curry fait quelques sprints furieux à travers le champ boisé.
Le tirage au sort oppose Wembanyama et Embiid. Les deux équipes sont sorties des vestiaires avec le même plan : jouer vite et agressif. Les premiers scores se succèdent rapidement : James marque avec un dunk, Wembanyama lance un panier à trois points.
Temps de curry
Les Français n’ont pas l’intention de devenir les camarades de jeu des Américains. Ils jouent physiquement, poursuivant leurs adversaires comme une bande de taons. Ils s’énervent et font des gestes de colère envers l’arbitre. Et les Français ont des opportunités : aux Etats-Unis, les joueurs discutent toujours entre eux après un nouveau malentendu ou une balle perdue. Force est de constater que ces stars n’ont pas beaucoup joué ensemble.
A la moitié du deuxième quart-temps, Guerschon Yabusele récupère le ballon à la limite de la ligne des trois points. Il a de la place devant lui pour faire quelques pas vers le panier, mais James s’y précipite déjà. Le Français décide de tenter sa chance, saute, puis dunk sur l’un des meilleurs basketteurs de tous les temps. Le stade explose : « MVP, MVP, MVP », sonne-t-on. Yabusele réalise également le lancer franc, qu’il obtient pour une faute de James.
Pourtant, les Etats-Unis ont un avantage dès le début du match. Les Français sont négligents et ne profitent pas suffisamment des nombreuses opportunités qui se présentent à eux. De temps en temps, Curry lance soudainement une passe dans son dos pour un score facile, ou Durant lance un panier à trois points. James bloque un tir, Davis saisit les rebonds défensifs et offensifs. La France ne peut qu’essayer de suivre au plus près.
Au début du dernier quart-temps, les supporters français seront à nouveau au complet. « Nanananana » résonne dans le stade. Un niveau sonore de 130 décibels est mesuré. Les Américains sont sérieux désormais ; Curry, Durant et James font tout ce qu’ils peuvent pour arrêter Yabusele et Wembayama, mais la France se rapproche à trois points après quelques autres erreurs des États-Unis.
Ensuite, c’est l’heure du curry. Il a déjà marqué 36 points en demi-finale et montre désormais pourquoi il est l’un des meilleurs au monde. Dans la phase finale du match, d’une durée de seulement deux minutes, il marque douze points, portant son total à 24 – tous à trois points. Les États-Unis gagnent : 98-87. « Je n’étais pas du tout préoccupé par la situation du match ni par la façon dont il se terminerait. Je voulais juste tirer », a déclaré Curry par la suite.
Aux premiers Jeux de sa carrière, Curry termine sur la plus haute marche du podium. Toute l’équipe se mobilise. Les mains dans les poches de son survêtement bleu, il regarde dans la pièce pour tout comprendre. Il secoue la tête, se frotte le visage. «Le fait que j’ai maintenant une médaille d’or est fou», déclare Curry, qui est le premier à l’avoir compris. Puis il recommence à plaisanter avec ses coéquipiers. Il a clairement apprécié les Jeux Olympiques.