Les propriétaires japonais de SES Water versent un dividende de 7,8 millions de livres sterling et mettent l’entreprise en vente alors que les compagnies des eaux privées du Royaume-Uni subissent des pressions pour investir dans des infrastructures vieillissantes.
L’entreprise, qui fournit de l’eau à environ 745.000 personnes dans le sud-est de Londres, le West Sussex et le Kent, a été mise sur le marché par ses propriétaires Sumitomo et Osaka Gas, selon deux sources proches du processus de vente. Macquarie Capital agit à titre de conseiller auprès des sociétés.
Les propriétaires japonais de SES n’auraient pas voulu investir dans l’entreprise et auraient plutôt décidé de vendre, a déclaré une personne proche des discussions. La société est l’un des six fournisseurs d’eau uniquement en Angleterre et est responsable de l’approvisionnement de l’aéroport de Gatwick, qui a été contraint de fermer des restaurants et des toilettes pendant une journée en juillet dernier après l’éclatement des canalisations.
Le traitement des eaux usées dans la région est assuré par Thames Water et Southern Water, qui pourraient chacune devenir un acheteur potentiel.
La vente intervient alors que les sociétés privées d’eau et d’assainissement en Angleterre et au Pays de Galles font face à la plus grande vague de protestations depuis la privatisation il y a 33 ans. Les entreprises sont accusées de fuites d’eau massives et de problèmes de pollution, y compris le déversement de quantités inconnues d’eaux pluviales et d’eaux usées dans les eaux côtières et les rivières.
Selon les chiffres officiels, environ un cinquième de l’eau traitée dans l’ensemble de l’industrie est perdue en raison de fuites, tandis que seulement 14 % des rivières répondent aux normes minimales de « bon » état écologique.
Cependant, alors même que les compagnies des eaux subissent des pressions pour investir dans les infrastructures, le régulateur Ofwat est de plus en plus préoccupé par les bilans des entreprises. Après avoir été vendues avec presque aucune dette lors de la privatisation il y a trois décennies, les entreprises ont accumulé des emprunts de 60,6 milliards de livres sterling, détournant les revenus des factures des clients pour servir les intérêts.
En décembre, Ofwat a déclaré que SES devait renforcer sa « résilience financière » aux côtés de Southern Water, Thames Water, Yorkshire Water et Portsmouth Water.
Comme d’autres compagnies des eaux, SES subit la pression de la hausse du coût de l’énergie, des produits chimiques et de la main-d’œuvre, ainsi que du coût du service de sa dette nette de 211 millions de livres sterling.
L’année dernière, la société a déclaré que les coûts de financement nets avaient presque triplé, passant de 5,5 millions de livres sterling en 2021 à 14,3 millions de livres sterling au cours des six mois se terminant fin septembre 2022. Malgré cela, SES verse des dividendes de 7,8 millions de livres sterling au cours de l’année jusqu’en mars 2023. .
Les compagnies d’eau et d’assainissement sont des monopoles régionaux, de sorte que le prix qu’elles peuvent facturer aux clients est fixé tous les cinq ans par Ofwat et autorisé à augmenter avec l’inflation. En avril, la facture moyenne des ménages augmentera de 7,5 %, ce qui augmentera les factures de 31 £ à 448 £ par an en moyenne.
Cependant, Philip Cope, analyste à l’agence de notation Moody’s, a déclaré que dans de nombreux cas, l’augmentation des revenus n’était pas suffisante pour compenser les pressions croissantes sur les coûts tels que l’énergie, que de nombreuses entreprises n’avaient pas entièrement couvertes ou achetées à l’avance au-delà de cette année.
Le mois dernier, Moody’s a abaissé ses perspectives pour l’industrie de l’eau au Royaume-Uni de « stables » à « négatives » en raison des « pressions réglementaires et d’abordabilité continues ainsi que d’un environnement macroéconomique volatil ». Plus de 50% de la dette détenue par les compagnies des eaux était liée à l’inflation en mars 2022, a déclaré Moody’s.
À 72%, l’endettement réglementaire de SES – une mesure de l’endettement – est élevé, bien qu’inférieur à celui de Thames Water, qui en détient 80,6%, selon Ofwat.
SES, Macquarie Capital, Thames Water et Southern Water ont refusé de commenter. Sumitomo et Osaka Gas n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.