ADIEU, Serena Williams. Merci pour tous les souvenirs.
Pour la 1 014e et dernière fois, la superstar américaine a posé sa raquette, fermé son sac et quitté un court de tennis professionnel.
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Une carrière extraordinaire de 27 ans qui a commencé contre toute attente dans les rues difficiles de Compton en Californie – une carrière qui a brisé toutes les attentes raciales et sociétales – a finalement pris fin ici à New York.
Sous une ovation debout de près de 24 000 personnes, Williams a quitté le stade Arthur Ashe avec son tournoi de l’US Open qui s’est terminé au troisième tour après cette rencontre marathon.
L’Australienne Alja Tomljanovic restera à jamais le dernier adversaire que Williams ait jamais affronté à travers le filet.
Williams, une maman d’un enfant, prévoit de « s’éloigner du tennis » maintenant que son escapade à Flushing Meadows est terminée quelques semaines avant son 41e anniversaire.
Cette défaite de trois heures de 7-5 6-7 6-1 signifie que Williams termine à une distance majeure du record de 24 tournois en simple de Margaret Court depuis 1973.
Williams a fondu en larmes alors qu’elle était interviewée sur le terrain et que Simply the Best de Tina Turner était joué en arrière-plan.
Elle a dit: « Merci beaucoup, vous étiez incroyables. J’ai essayé. Alja a joué un peu mieux.
« Merci papa, je sais que tu regardes. Merci maman.
« Tous ceux qui sont ici, tous ceux qui sont à mes côtés, littéralement depuis des décennies, tout a commencé avec mes parents.
« Ils méritaient tout. Je leur suis vraiment reconnaissant. Ce sont des larmes de joie.
« Je ne serais pas Serena s’il n’y avait pas (ma sœur) Vénus. Merci. Elle est la seule raison pour laquelle Serena Williams a jamais existé.
« A mon mari, ma fille Olympiatout le monde dans cette boîte, ça a été une balade amusante.
« Ce fut la course et le voyage les plus incroyables de ma vie. Je suis reconnaissant à toutes les personnes qui ont dit « Allez Serena ».
« On ne sait jamais, mais je ne pense pas que je reviendrai. »
Aux yeux de beaucoup, Williams sera toujours considérée comme la « plus grande de tous les temps », indépendamment du fait qu’elle sera derrière Court, 80 ans, dans le livre des records.
Mais la femme de 40 ans n’est pas la même force dominante qu’il y a 5 à 10 ans et la fatigue a peut-être joué son rôle car elle a été vaincue en trois sets exténuants.
Contrairement aux premier et deuxième tours, Williams est entré dans cette égalité en tant que favori d’avant-match, pas en tant qu’outsider, affrontant quelqu’un qui apparaissait pour la première fois sur le plus grand court de tennis permanent du monde.
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Tomljanovic – qui était en face du filet quand Emma Raducanu avait des problèmes respiratoires à Wimbledon 2021 – a remporté le tirage au sort et a choisi de recevoir.
Cela s’est avéré être une sage décision car les erreurs directes d’un Williams clairement nerveux ont vu une pause précoce.
Mais Tomljanovic n’a pas pu sauvegarder cet avantage et a été immédiatement rétrogradé.
Williams, qui a tenté de tuer les points le plus rapidement possible et d’éviter les longs échanges, a breaké pour avancer 5-3 et servait maintenant pour le premier set.
Cependant, Tomljanovic, 29 ans, a remporté les quatre prochains matchs consécutifs et pour la première fois cette semaine, Williams s’est retrouvée à un set derrière.
Williams a répondu positivement en avançant 4-0 puis 5-2 et a même obtenu quatre points de set lors du neuvième jeu du deuxième set.
Mais c’est au crédit de Tomljanovic, quand tout le monde dans le stade était prêt contre elle, quand des milliers de personnes criaient à ses doubles fautes, qu’elle a persévéré et a lentement marqué les points.
Williams avait tout le monde debout lorsqu’elle l’a emporté dans le tie-break du deuxième set et les espoirs d’une victoire magique de retour sont restés sur les cartes.
Vous vous demandiez à quel point Williams allait être fatiguée étant donné qu’elle avait disputé une défaite en double au premier tour avec sa sœur aînée Venus seulement 24 heures plus tôt.
Et dans le troisième set, c’est la jeune femme qui l’a emporté alors que Tomljanovic poursuivait son impressionnant mouvement de retour.
Mais pour atteindre le quatrième tour ici pour la première fois, elle a dû le faire à la dure, triomphant finalement sur sa SIXIÈME balle de match alors que Williams refusait de céder.
Il allait toujours être difficile pour quelqu’un qui avait à peine joué au cours de la dernière année de revenir sur la scène élite et de soulever l’un des quatre majeurs.
Merci à Williams d’avoir tenté sa chance et de se battre – parce que si quelqu’un avait la capacité de faire le remarquable, elle l’avait fait auparavant.
Surtout quand elle a réussi à tirer des as à 117 mph et à suivre le rythme de quelqu’un de 11 ans son cadet.
Mais à la fin, il n’y aura pas de couleur dorée pour une carrière distinguée, sans doute la plus réussie que nous ayons jamais vue dans le tennis féminin.