Sequoia Capital a démissionné du conseil d’administration de Citizen, une application controversée de suivi de la criminalité, après avoir annoncé à l’entreprise qu’elle ne participerait pas à sa dernière tentative de levée de capitaux dans un contexte de pénurie de financement pour les start-ups technologiques.
L’application basée à New York, qui compte plus de 7 millions d’utilisateurs, permet aux habitants des villes américaines de diffuser en direct des crimes et d’accéder à des rapports en temps réel à partir d’appels au 911. Il a levé environ 133 millions de dollars auprès de grands investisseurs en capital-risque, dont Greycroft, 8VC et Lux Capital, selon les données de Crunchbase.
Sequoia a été l’un des premiers et des plus grands bailleurs de fonds de Citizen, menant une levée de fonds de «série A» de 12 millions de dollars peu de temps après son lancement en 2017 et nommant son partenaire Mike Vernal à son conseil d’administration.
Cependant, Vernal a démissionné du conseil d’administration plus tôt ce mois-ci après que la direction de Citizen a approché des investisseurs en capital-risque avec une proposition d’accord pour lever de nouveaux fonds et recapitaliser l’entreprise en restructurant sa dette et ses capitaux propres, ont déclaré deux personnes proches de l’accord.
La décision de Sequoia de se retirer de Citizen après six ans d’investissement intervient alors que les sociétés de capital-risque ont freiné leurs dépenses dans un contexte de ralentissement économique qui a freiné le sentiment d’investissements plus risqués. Des milliers de start-ups ayant un besoin urgent de capitaux seront contraintes de faire face à un effondrement de leurs valorisations, d’accepter des accords de dette punitifs ou de faire face à l’insolvabilité.
Les personnes proches de la société ont déclaré que Citizen proposait un accord « pay to play », obligeant les investisseurs existants à participer à une nouvelle levée de fonds, faute de quoi leurs participations deviendraient si diluées que leur participation serait effectivement anéantie.
La nouvelle levée de fonds avait un ratio de conversion des capitaux propres d’environ 10: 1, ce qui signifie que les actions de ceux qui ne sont pas impliqués dans le cycle de financement actuel seraient réduites à un dixième de leur valeur précédente.
Les investisseurs en capital-risque ont déclaré que ces cycles de collecte de fonds «cram down», dans lesquels une entreprise est obligée d’offrir des préférences généreuses aux nouveaux investisseurs, deviennent de plus en plus courants alors qu’une chute des valorisations technologiques frappe les marchés privés.
« Vous êtes sur le point de voir un grand nombre d’entreprises où leurs [shares] sont anéanties », a déclaré un gestionnaire de portefeuille chez un grand investisseur privé. « Vous allez voir plus de capitaux venant de l’extérieur [to prop up cash-strapped companies] et effacer les enjeux antérieurs.
Dans certains cas, les investisseurs en démarrage choisissent de se retirer des entreprises qui avaient été maintenues à flot pendant un boom provoqué par une pandémie qui a conduit à des valorisations mousseuses et à une forte demande des investisseurs, a déclaré la personne.
Citizen a levé les fonds dont il avait besoin auprès d’un certain nombre de ses bailleurs de fonds existants, ont déclaré les gens.
Cependant, Sequoia a refusé de participer à la collecte de fonds. L’une des personnes proches de Citizen a déclaré que la décision de Sequoia était « impitoyable » et que, en tant que premier bailleur de fonds, elle avait « abandonné » l’entreprise au moment où elle en avait besoin.
Dans toute la Silicon Valley, les investisseurs en capital-risque procèdent à un « triage interne » des « entreprises qui comptent ». . . et ceux où le [return on investment] rend irrationnel de continuer à investir », a ajouté la personne.
Séquoia a refusé de commenter.
Citizen a fait face à des controverses, notamment des critiques selon lesquelles il encourage une culture de surveillance et que son utilisation peut conduire au profilage racial et au harcèlement.
En 2021, son fondateur Andrew Frame a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir offert une récompense pour retrouver un homme soupçonné à tort d’incendie criminel. Avant Citizen, Frame a créé une application similaire appelée Vigilante qui a été interdite par Apple en raison de problèmes de contenu.
Citizen n’a pas répondu aux demandes de commentaires.