Après avoir fait un gros câlin à sa femme Noemi, Sepp Kuss regarde autour de lui. Ils se tiennent samedi derrière l’arrivée de la vingtième étape de la Vuelta a España et sont entourés, presque pressés, par d’innombrables photographes, journalistes et personnes tenant des téléphones filmant en l’air. Le pilote américain de Jumbo-Visma halète un soupir audible. « Il fait assez chaud ici avec tous ces gens », dit-il, visiblement mal à l’aise, après quoi le duo sort rapidement de la foule.
C’est Kuss de bout en bout. Laissez-le être seul, profiter de sa balade à vélo, loin de toute l’attention qui en découle – et de la pression. « Si vous voulez que je réussisse, ils devraient amener un train de sprint, pour autant que je m’en soucie, afin que l’accent soit mis sur cela », a-t-il déclaré plus tôt cette année lors du Tour de France. « Ensuite, je peux faire mon propre truc. Je ne voudrais jamais que quelqu’un m’aide.
Mais l’attention ne peut plus être évitée maintenant que l’Américain de 29 ans a été honoré dimanche sous son maillot rouge à Madrid en tant que vainqueur du Tour d’Espagne. Il écrit l’histoire avec son équipe, en tant que première équipe cycliste à remporter les trois épreuves de trois semaines en une seule saison. C’était un plan préconçu, mais chez Jumbo-Visma, on n’aurait jamais pensé que l’homme qui conduit toujours avec amour au service des autres serait désormais lui-même sur la plus haute marche.
Jeunesse sportive
Kuss (1,82 mètre, 61 kilos) est né et a grandi dans la ville de Durango, dans les Montagnes Rocheuses, à près de deux mille mètres d’altitude. L’Américain grandit dans les montagnes, dans un environnement où le sport est une évidence ; hockey sur glace, ski de fond, ski et course de fond, Kuss fait tout. S’asseoir sur un vélo vient plus tard. « J’ai commencé comme une sorte d’entraînement croisé pendant les mois d’été, quand je ne savais pas faire du ski de fond. »
En tant que jeune vététiste, Kuss est l’un des meilleurs coureurs nationaux aux États-Unis. Lorsqu’il commencera ses études, il se mettra également au cyclisme. Kuss trouve ce sport plus difficile en raison de l’élément tactique. « Faire du VTT, c’est simplement rouler aussi vite que possible pendant une heure et demie. Il n’y a pas de jeu là-dedans.
Photo Tim de Waele / Getty Images
En 2018, il a été sélectionné comme talent par Jumbo-Visma et, en tant qu’assistant d’escalade pour l’équipe néerlandaise, il est devenu un talisman dans les courses par étapes les plus importantes. Sur chacun des six Grands Tours que l’équipe néerlandaise a remportés au cours des quatre dernières années – trois Vueltas, deux Tours, un Giro – Kuss a la dernière seconde pour positionner son leader dans la montée, même s’il n’est pas au top de sa forme. «Même alors, Sepp fait partie des cinq meilleurs grimpeurs du monde», affirme son entraîneur Mathieu Heijboer. « Même s’il n’est bon que pendant une ou deux semaines, il peut quand même faire la différence. »
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Kuss ne peut résister à la tentation de réfléchir à sa propre chance en tant que leader possédant ces qualités. Mais il pense que son contre-la-montre est trop mauvais pour envisager sérieusement quelque chose comme ça. Plus important encore, il attend avec impatience l’aspect mental d’un tel rôle de leadership. « Dans mon cas, cela coûte plus cher que le défi physique. Je ne peux pas imaginer à quel point ce stress doit être grand, qu’il faut être constamment attentif et que cela peut disparaître en un instant », a-t-il déclaré lors du Tour.
Un cavalier atypique
Kuss est un coureur atypique à cet égard, un romantique qui sait apprécier une ascension difficile et les belles performances des autres. Dans la mesure du possible dans le cadre de l’approche scientifique de Jumbo-Visma, il cycle au ressenti. Il pense que la Vuelta est le plus beau Grand Tour en raison de la nature difficile de la course et parce qu’il vit en Andorre depuis qu’il a déménagé en Europe en tant que cycliste professionnel. Il a déclaré que le meilleur moment de la semaine dernière a été le fait qu’il a pu célébrer son succès avec sa femme et ses parents, qu’il ne voit que quelques fois par an et qui étaient venus spécialement du Colorado.
Ses traits de caractère ont failli gêner Kuss lors de la dernière semaine de cette Vuelta, avec des conséquences fatales. Parce que l’Américain ne voulait pas prétendre à sa place de leader et voulait rivaliser avec ses coéquipiers Jonas Vingegaard et Primoz Roglic, les premiers leaders de cette Vuelta, ils se sont rapprochés – Vingegaard est même arrivé en huit secondes.
Ce n’est qu’après l’étape de montagne de mercredi que l’Américain a clairement indiqué en interne qu’il voulait gagner, et il a été décidé que l’équipe roulerait pour lui. Il n’était guère question de cadeau à cette époque : Kuss a réalisé le contre-la-montre de sa vie à Valladolid, lors de la dixième étape, et a perdu moins d’une minute face aux spécialistes reconnus Roglic et Vingegaard sur une distance de 25 kilomètres. Au sommet de l’Angliru, après que le duo se soit impitoyablement éloigné de lui pendant la montée, la différence n’était que de dix-neuf secondes. Kuss a réalisé le quatrième meilleur temps de tous les temps sur cette montée de plus de douze kilomètres.
Mais cette Vuelta a néanmoins été une sage leçon pour Kuss, qui a déclaré ces derniers jours avoir découvert une autre facette de lui-même en Espagne. « J’ai appris que si vous voulez quelque chose, vous devez vous défendre. »