La start-up médiatique Semafor explore les moyens de racheter son plus grand bailleur de fonds extérieur Sam Bankman-Fried, le fondateur en disgrâce de l’échange de crypto-monnaie FTX, dans le cadre d’un plan qui maintiendrait l’argent en garde à vue.
Avant l’effondrement de FTX l’année dernière, Bankman-Fried avait contribué à plus d’un tiers des 25 millions de dollars de financement initial de l’entreprise d’information lancée par Justin Smith, l’ancien directeur général de Bloomberg Media, et Ben Smith, l’ancien chroniqueur du New York Times. .
Alors que Semafor reconnaît depuis longtemps que Bankman-Fried faisait partie d’une poignée de riches partisans, il n’a pas révélé l’ampleur du financement qu’il a fourni. L’investissement d’environ 10 millions de dollars a été annoncé pour la première fois par le New York Times mercredi.
Smith a déclaré: « Nous prévoyons de racheter la participation de Sam Bankman-Fried dans Semafor et de placer l’argent sur un compte séparé jusqu’à ce que les autorités légales compétentes indiquent où l’argent doit être restitué. »
Bankman-Fried a plaidé non coupable des accusations américaines de fraude et de blanchiment d’argent après l’effondrement de FTX en novembre, survenu des semaines après la mise en service de Semafor.
Les procureurs et les régulateurs allèguent que Bankman-Fried a fraudé ses investisseurs et acheminé l’argent des clients FTX vers son fonds spéculatif Alameda Research, qui a misé l’argent sur des actifs risqués, ainsi que sur d’autres investissements distincts.
Semafor faisait partie de plusieurs groupes de médias qui ont courtisé Bankman-Fried et ont reçu un soutien financier important avant sa chute. Après son arrestation le mois dernier, Vox Media et ProPublica ont déclaré qu’ils restitueraient les contributions. Cependant, Semafor a déclaré qu’il attendait des conseils des autorités, une position qui a été critiquée.
Smith a déclaré que la structure du cycle de financement de pré-amorçage de Semafor n’a donné à Bankman-Fried « aucune action réelle » dans la société privée, qui a une propriété à deux classes – une structure qui a permis à de nombreux fondateurs de sociétés technologiques et médiatiques américaines de conserver le contrôle tout en augmenter les investissements. Si la participation de Bankman-Fried avait été convertie en actions, il aurait eu droit à une participation minoritaire à un chiffre, bien qu’il soit le plus grand investisseur extérieur.
Semafor a des droits de rachat dans le cas où un investisseur ou un actionnaire se livrerait à une activité ou à un comportement criminel qui nuit à l’entreprise. On ne sait pas comment les accords juridiques de Semafor définissent «l’intérêt» de Bankman-Fried.
Parmi les autres bailleurs de fonds de Semafor figuraient Jorge Paulo Lemann, le fondateur du capital 3G et la personne la plus riche du Brésil ; John Thornton, co-fondateur de l’American Journalism Project et du Texas Tribune ; et David Bradley, ancien propriétaire de The Atlantic.
Smith a déclaré lors d’une conférence la semaine dernière que la « meilleure pratique » pour une start-up était d’avoir 12 à 15 mois de financement en tant que « piste ».
« Nous avons plus que cela car les revenus que nous avons pu générer autour de notre lancement ont dépassé nos attentes ». Il a refusé de commenter davantage la situation juridique étant donné les allégations « très graves » contre Bankman-Fried.
Semafor en est aux premiers stades de la recherche d’un moyen de lever des fonds pour racheter la position de Bankman-Fried. Smith a déclaré au personnel l’année dernière qu’il « n’anticipe aucun impact » sur les activités de Semafor à cause de la situation.