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Le Royaume-Uni a « failli » à ses obligations envers ses citoyens dans sa réponse au coronavirus après avoir planifié la « mauvaise pandémie », les préparatifs d’un Brexit sans accord détournant l’attention de l’État des crises potentielles de santé publique, selon l’enquête sur le Covid-19.
La présidente de l’enquête, la baronne Heather Hallett, a déclaré que des « défauts importants » dans la planification de la pandémie par les gouvernements national et décentralisés depuis 2011 signifiaient que les responsables s’étaient trop concentrés sur la grippe et n’avaient pas tiré les leçons des autres pays.
Cette stratégie de « pensée de groupe » n’a pas fonctionné lorsque le Covid a frappé fin 2019, a constaté Hallett dans son premier rapport publié jeudi, affirmant qu’elle était « obsolète » et « pratiquement abandonnée dès… la première rencontre avec » le virus.
« Le Royaume-Uni s’est préparé à la mauvaise pandémie », a-t-elle ajouté dans le rapport de 240 pages, qui critique des « défauts stratégiques fatals » et pointe du doigt les anciens secrétaires à la Santé conservateurs Matt Hancock et Jeremy Hunt pour leur préparation insuffisante.
« Les processus, la planification et les politiques… au sein du gouvernement britannique et des administrations décentralisées et des services civils ont trahi leurs citoyens », a-t-elle déclaré, décrivant les structures de planification d’urgence comme « labyrinthiques dans leur complexité ».
Appelant à une « réforme radicale », Hallett a également souligné l’impact de ce que les ministres ont appelé la « repriorisation » des ressources dans les années qui ont précédé la pandémie.
Durant cette période, les fonctionnaires ont mis de côté la planification d’éventuelles crises de santé publique pour travailler sur des mesures d’urgence en cas de Brexit sans accord.
Le système britannique de résilience et de préparation était « soumis à une pression constante » dans les années précédant la pandémie, les responsables étant contraints d’arrêter « le travail sur une urgence potentielle pour se concentrer sur une autre », indique le rapport.
L’enquête officielle sur le Covid examine la réponse du gouvernement au virus qui a paralysé des pans entiers de l’économie, bouleversé la vie sociale et a jusqu’à présent tué environ 230 000 personnes en Grande-Bretagne et infecté plusieurs millions d’autres.
Il devrait se dérouler jusqu’à l’été 2026, et le premier des neuf modules était axé sur le degré de préparation du Royaume-Uni à une pandémie, ainsi que sur la résilience de ses institutions et de sa santé publique à la fin de 2019.
Hallett a rejeté les affirmations des responsables britanniques selon lesquelles le pays était aussi bien préparé que n’importe où dans le monde pour faire face à une pandémie avant que le Covid ne frappe.
« En réalité, le Royaume-Uni était mal préparé à faire face à une situation d’urgence catastrophique, sans parler de la pandémie de coronavirus », a-t-elle déclaré, ajoutant que le gouvernement avait commis « une erreur fondamentale » en ne tirant pas les leçons des expériences des autres pays face aux coronavirus au cours des années précédentes.
D’anciens ministres et hauts fonctionnaires, actuels et anciens, ont brossé un tableau dévastateur de la capacité du Premier ministre de l’époque, Boris Johnson, à prendre des décisions d’importance nationale vitale pendant la pandémie.
Le Royaume-Uni est entré dans son premier confinement le 23 mars 2020, plus d’une semaine après que les conseillers principaux de Johnson aient recommandé cette mesure.
Le rapport de jeudi a révélé que les ministres du gouvernement Johnson n’ont pas
ont reçu un éventail suffisamment large de conseils scientifiques et n’ont pas contesté les conseils qu’ils ont reçus.
Si le Royaume-Uni avait été mieux préparé, « une partie du coût financier, économique et humain important et durable de la pandémie » aurait pu être évitée, conclut-il.
Hunt et Hancock, qui était en poste lorsque la pandémie a frappé, ont fait l’objet de critiques particulières. Hallett a pointé du doigt tous les secrétaires à la Santé qui s’étaient appuyés sur une stratégie défectueuse conçue en 2011 pour répondre à une épidémie de grippe.
Pendant un an, sous la direction de Hancock, entre 2018 et 2019, le principal organe chargé de la préparation à la pandémie avait cessé de se réunir, a-t-elle noté.
Au cours de la même période, Hancock n’a pas assisté aux réunions du sous-comité du Conseil de sécurité nationale chargé de la planification en cas de pandémie.
Hunt et Hancock ont été contactés pour commentaires.
Hallett a appelé à une « réforme radicale » de la planification de la préparation, avertissant qu’il ne s’agissait pas de « savoir si » une autre pandémie frappera, mais « quand » » et que « plus jamais on ne pourra permettre à une maladie de provoquer autant de décès et autant de souffrances ».
Parmi les 10 recommandations, Hallett a déclaré que le gouvernement devrait créer un organisme statutaire indépendant chargé de « la préparation et de la réponse de l’ensemble du système » à travers le Royaume-Uni. Elle a ajouté qu’elle s’attendait à ce que « toutes mes recommandations soient mises en œuvre ».
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a déclaré que le rapport confirmait « ce que beaucoup ont toujours cru : que le Royaume-Uni n’était pas suffisamment préparé au Covid-19, et que le processus, la planification et la politique des quatre nations ont laissé tomber les citoyens britanniques ».
« La sécurité du pays doit toujours être la première priorité, et ce gouvernement s’engage à tirer les leçons de l’enquête », a-t-il ajouté dans un communiqué.