« Se coincer dans ce gravier » – la saison a recommencé

Il n’y a qu’un seul roi du tennis sur terre battue : Rafael Nadal. L’Espagnol de 36 ans a élevé son jeu sur terre battue au rang d’art. Nadal a remporté son premier titre à Roland Garros en 2005 à l’âge de dix-huit ans. Et depuis lors, il a été presque imbattable lors du plus prestigieux tournoi sur terre battue. Seuls le Suédois Robin Söderling et le Serbe Novak Djokovic ont réussi à le battre à Paris. Nadal travaille depuis des mois à un retour avec un seul objectif : remporter son quinzième titre à Roland Garros. Avec cela, il aurait remporté un tournoi du Grand Chelem de plus que Djokovic : 23.

Une chose est certaine d’avance : Nadal est le meilleur sur terre battue de tous les temps. Il est le bel exemple d’une nouvelle génération de joueurs de tennis sur terre battue, qui a grandi avec des affiches de Rafa sur les murs de leur pépinière. Comme Casper Ruud. Le Norvégien avait six ans lorsque Nadal a remporté son premier titre à Roland Garros. L’an dernier, à 23 ans, Ruud n’avait aucune chance en finale face à son idole. Nadal était encore imbattable et repartira en favori à Paris fin mai.

Qu’est-ce qui rend Nadal si bon sur terre battue ? Et quels sont les secrets de jouer sur ces terrains, dont il y en a plus de six mille répartis à travers les Pays-Bas ? CNRC ont demandé plusieurs (anciens) professionnels du tennis néerlandais au début de la saison sur terre battue. Lesley Pattinama-Kerkhove (31 ans) exprime son aversion pour l’underground, tandis que Suzan Lamens (23 ans) exprime son amour inconditionnel pour le tennis sur terre battue. «Le gravier n’est pas pour moi, beaucoup trop lent. Je serai heureux lorsque cette saison sera terminée. Donnez-moi un court en dur », déclare Pattinama-Kerkhove au centre national de tennis d’Amstelveen. « Jouer sur terre battue est merveilleux », déclare Lamens. « Amusez-vous à courir et à vous battre pour chaque point. »

Antalya

Pattinama-Kerkhove et Lamens, ainsi que Lexie Stevens, Demi Schuurs et Bibiane Schoofs, se préparent à se battre pour les Pays-Bas la semaine prochaine à Antalya sous la direction de la capitaine Elise Tamaëla pour une place dans les barrages pour revenir dans le groupe mondial de la Coupe Billie Jean King. Sur gravier. Dans la même ville turque, Max Houkes, 22 ans, a franchi de nouvelles étapes vers le sommet du tennis international sur sa surface préférée la semaine dernière. Le Néerlandais est désormais à la trois centième place du classement mondial et espère récolter suffisamment de points dans les semaines à venir pour se qualifier pour Roland Garros. « Jouer à Paris est un objectif », déclare Houkes par téléphone depuis la Turquie.

Houkes doit avouer qu’il n’est jamais allé à Roland Garros. Il ne connaît le parc de tennis à côté du Bois de Boulogne que par la télé. Pourtant, Houkes est convaincu que les emplois à Paris lui conviennent bien. « Je suis un vrai joueur de tennis sur terre battue », déclare-t-il sans aucune hésitation. « Maintenant que la saison a recommencé, ça commence à chatouiller. Tu mords dans ce gravier. Beau. Comme presque tous les Néerlandais, j’ai grandi sur cette surface. Et pour moi, Nadal est aussi l’exemple. Il joue le tennis ultime sur terre battue. Il n’y a pas de plus grand guerrier. Si vous voulez battre Nadal, vous devez d’abord le tuer.

Houkes essaie, là où il le peut, de copier le jeu de Nadal. « Pour commencer, je suis aussi un type gaucher. Avec ma main gauche, je peux donner beaucoup d’effet à la balle avec mon coup droit, la faisant rebondir plus haut. J’aime les longs rallyes. Échecs sur le terrain. Battez-vous pour chaque point. Glisser vers le ballon. Frapper le ballon au-dessus du filet avec juste la bonne marge. C’est merveilleux. »

Quand Houkes regarde Nadal, il voit un joueur de tennis qui exécute tous ces aspects à la perfection. Si Nadal a frappé son coup droit avec le bon timing et ‘rouleau‘, la balle tourne cinq mille fois par minute. Houkes arrive à environ 2 500 tours. « Au tennis sur terre battue, en plus de la technique, il s’agit encore plus de discipline et de forme physique que sur d’autres types de courts. Ne serait-ce que parce que les fêtes prennent généralement plus de temps », explique Houkes. « Ce qui rend Nadal si spécial, c’est qu’il marche sur tout et frappe des balles que les autres n’ont pas. Il permet aux adversaires de frapper d’innombrables balles supplémentaires. C’est ainsi qu’il détruit ses rivaux. De plus, Nadal peut non seulement frapper des balles lourdes avec sa main gauche, mais aussi faire des angles énormes qui repoussent son adversaire loin en arrière.

Kiki Bertens

Au cours des dix-huit dernières années, personne n’a vraiment été en mesure de trouver une réponse au jeu sur terre battue de Nadal. L’Espagnol a mis dans son ombre d’anciens champions et d’anciens spécialistes tels que Björn Borg, Ivan Lendl, Sergi Bruguera et Gustavo Kuerten. Suzan Lamens exprime également son admiration pour Nadal à Amstelveen. A ses yeux « la seule et unique spécialiste » du gravier. « Nadal est tout simplement le meilleur et un exemple pour tout le monde », déclare Lamens.

Elle remonte onze ans en arrière lorsqu’elle a visité Roland Garros en tant que touriste de douze ans. Nadal dirigeait déjà les hommes à l’époque. A Paris, Lamens s’est émerveillé des matchs d’Ana Ivanovic (vainqueur en 2008) et de Sara Errani (finaliste en 2012). « Roland Garros a toujours été mon tournoi préféré. C’était un rêve quand j’ai été autorisé à jouer là-bas lors des qualifications l’année dernière. Les ruelles sont si belles, si lisses. Le gravier ressemble à une couverture. J’espère pouvoir y rejouer au tennis cette année », confie le numéro 272 du classement mondial.

Lamens ne se ressemble pas tellement à Nadal, mais plutôt à Kiki Bertens, la meilleure joueuse professionnelle néerlandaise de tous les temps sur terre battue. Bertens, 31 ans, a pris sa retraite il y a deux ans et est maintenant l’assistant de la capitaine de l’équipe Tamaëla. « J’aimerais pouvoir jouer au tennis comme Bertens », déclare Lamens, qui était autrefois appelé « le nouveau Bertens ». « Kiki pouvait renvoyer les balles très fort par derrière avec un revers tranché, mais elle avait aussi un coup droit très lourd qu’elle s’est occupée elle-même. Vous ne voyez presque jamais cette combinaison chez les femmes. C’est ce qui la rendait si forte. »

Pour Tamaëla c’est une grande perte que Bertens ne joue plus. De plus, l’actuelle numéro un aux Pays-Bas, Arantxa Rus, est également absente en Turquie. Le spécialiste du gravier préfère les tournois individuels au tennis national, de sorte que les Pays-Bas commencent comme outsider dans la rencontre avec dix autres pays. C’est à Tamaëla, l’ancienne numéro 129 mondiale et amoureuse du tennis sur terre battue, de préparer ses joueuses avec Bertens pour une série de parties sur terre battue. « Le tennis sur gravier nécessite quelque chose de différent des terrains durs ou de l’herbe. Du glissement vers la balle à la bonne technique de prise et de swing. Glisser, c’est oser, mais aussi chronométrer. Cela doit être un mouvement naturel où vous devez estimer exactement quand vous êtes au bal », explique Tamaëla. «Le tennis de gravel est aussi mentalement plus difficile. Il faut être prêt pour une longue partie où chaque point compte. En tant que joueur moi-même, je n’étais pas toujours d’humeur à ça.

Tamaëla conclut en souriant : « Non, mes joueurs ne sont pas censés aller sur le court avec cette attitude. Toi mentalité doit juste être bon si vous voulez gagner un match sur terre battue.

À cet égard, les Néerlandaises n’ont pas de meilleur exemple que Rafael Nadal.