Dans une sandwicherie d’une rue calme de Scranton, en Pennsylvanie, se dresse une silhouette en carton grandeur nature représentant Joe Biden souriant. Le président, qui paraît plus jeune de vingt ans, semble figé dans le temps, tel le jeune homme politique qu’il était autrefois.
Le carton Biden orne la porte d’entrée de Hank’s Hoagies depuis 15 ans, a déclaré le propriétaire Tommy Owens, depuis que quelqu’un l’a introduit pour célébrer l’ascension du fils le plus célèbre de Scranton aux plus hauts sommets du pouvoir politique, en tant que vice-président des États-Unis.
« Nous pensions qu’il en avait fini là ! », a déclaré Owens, debout derrière un comptoir en verre rempli de souvenirs de Biden, notamment de vieilles affiches de campagne, des badges et une photo du président achetant un hoagie, comme les Pennsylvaniens appellent leurs sandwichs allongés farcis.
« Ce n’était pas sa meilleure soirée », a ajouté Owens, faisant référence à la performance désastreuse du président lors du débat télévisé national contre son rival républicain Donald Trump il y a deux semaines. « Mais les démocrates doivent rester unis. Je suis toujours pour lui, j’aime Joe. »
Mais Hank’s Hoagies, où la qualité de star de Biden est incontestable, est bien loin de Washington, où, depuis deux semaines, depuis sa performance hésitante lors du débat, le président de 81 ans fait face aux appels des législateurs de son propre parti exigeant qu’il abandonne la course à la Maison Blanche de cette année en faveur d’un candidat plus jeune.
Biden a quitté sa ville natale de Scranton pour le Delaware à l’âge de dix ans. Mais cette ville pauvre de l’est de la Pennsylvanie occupe une place particulière dans l’image politique du président, un nom qu’il évoque pour exprimer sa sensibilité ouvrière malgré des décennies en tant que sénateur américain.
« Scranton Joe », comme on l’appelle parfois, devra presque certainement remporter l’État pivot de Pennsylvanie — l’un des champs de bataille cruciaux de la campagne présidentielle — s’il veut remporter l’élection à la Maison Blanche en novembre.
Biden a battu Trump dans le comté de Lackawanna, qui entoure Scranton, par 54 % contre 45 % en 2020.
Mais au-delà des sandwichs de Hank, le soutien à la candidature de Biden semble s’être affaibli à Scranton, où la fierté locale s’est transformée en une inquiétude silencieuse face à ses gaffes publiques et à ses défaillances mentales.
« Nous aimons tous Joe Biden », a déclaré Gina Douaihy, qui vit juste en face de la maison d’enfance de Biden – une petite maison grise sur Washington Avenue dans un coin verdoyant du nord-est de la ville.
« Mais cet homme a 81 ans. Peu importe sa forme physique, j’ai 72 ans et mon cerveau cognitif n’est plus ce qu’il était », a-t-elle déclaré. « Ce que vous trouverez dans ce quartier, c’est un groupe de personnes qui l’aiment mais qui pensent que nous avons besoin de sang jeune. »
Dans le centre-ville de Scranton, le sentiment dominant deux semaines après le débat était un mélange d’incrédulité quant à la possibilité que Biden se présente pour un second mandat et de crainte que cela ramène Trump à la Maison Blanche.
Stacey Giovannucci, propriétaire de Tusk Tattoos sur Biden Street – une artère que certains habitants ont demandé de renommer – a déclaré qu’elle voterait probablement pour Biden juste pour arrêter Trump, mais qu’elle était frustrée par ce choix.
« Je pense que je préfèrerais avoir les yeux embués plutôt que d’être carrément diabolique », a déclaré Giovannucci, qui a travaillé à Scranton toute sa vie, offrant son point de vue sur Biden et Trump. « Je ne peux tout simplement pas concevoir que dans ce grand pays, il n’y ait que ces deux personnes – c’est quoi ce bordel ? C’est époustouflant. J’ai l’impression de faire un mauvais rêve. »
Dans un café voisin, Roxana Curiel, professeur de langues de 38 ans à l’université de Scranton, a reconnu qu’il était « horrible » de devoir « choisir entre Trump et Biden ».
Curiel, qui vit à Scranton depuis 16 ans, souhaite que les démocrates choisissent un candidat plus jeune. « Ils ont beaucoup de jeunes qui sont plus connectés au parti », a-t-elle déclaré.
D’autres à Scranton avaient des inquiétudes encore plus vives quant à la santé mentale de Biden.
« Il est trop vieux », a déclaré Mary Cordisco. « Il ne devrait pas diriger le pays », a déclaré sa fille Kate, ajoutant qu’elle pensait qu’il souffrait de démence.
« Je pense qu’il perd petit à petit la tête », a déclaré Khalil, un employé à temps partiel de 25 ans de la chaîne de stations-service Sheetz, qui a refusé de donner son nom de famille. « Il est en train de dépérir. J’ai regardé le débat, il était incohérent. C’est très important, c’est le leader du monde libre. »
Le sentiment qui règne dans les rues de Scranton pourrait piquer Biden, mais il concorde également avec celui des mégadonateurs démocrates, qui menacent désormais de retirer leur financement de la campagne du président et préviennent que les fonds destinés à la lutte électorale du parti sont déjà en train de « s’épuiser ».
Ce qui est potentiellement encore plus significatif, c’est la liste croissante des législateurs démocrates du Capitole, à 400 kilomètres de Scranton, qui ont exhorté Biden à abandonner la course. Leur nombre avait atteint 19 vendredi soir.
Dans le centre commercial de Scranton, Edwin Benitez, un pasteur à temps partiel qui possède un glacier appelé Heavenly Scoops, a déclaré que le soutien à Biden diminuait rapidement dans la ville également. Autour de son église sur Prospect Avenue, il y avait désormais plus de pancartes Trump que de pancartes Biden.
« Il devrait démissionner », a déclaré Benitez, qui vit à Scranton depuis 2006. « S’il n’est pas capable de tenir une conversation, alors il ne devrait pas diriger le pays ».
De retour sur Washington Avenue, près de l’ancienne maison de la famille Biden, Douaihy a interrompu momentanément son jardinage pour fumer une autre cigarette sur son porche.
Elle voterait toujours pour Biden, malgré son âge, a déclaré Douaihy. « Absolument. Mais j’espère qu’ils nous donneront une alternative. »