Connaître le fonctionnement de votre système immunitaire vous fait moins peur d’être malade, explique l’Allemand Philipp Dettmer (36 ans). En tant que profane relatif, il essaie depuis dix ans de comprendre comment fonctionne la défense. Et maintenant, il a publié un livre impressionnant à ce sujet : Immunitaire, sur le système fascinant qui nous maintient en vie† Ce mois-ci, il est apparu dans la traduction néerlandaise.
« J’ai eu ma part de maladie à un jeune âge », dit Dettmer, « mais le système immunitaire a toujours fait partie de cette expérience. » Il y a quatre ans, on lui a diagnostiqué un cancer. « Le cancer se résume à un système immunitaire défaillant, c’est comme ça que je le vois. C’était intéressant d’y penser : qu’est-ce qui n’allait pas ? Combien de travail les cellules cancéreuses ont-elles dû fournir pour inciter mon système immunitaire à devenir vraiment dangereux ? Et plus tard, quand j’ai reçu une chimiothérapie, c’est encore mon système immunitaire qui a dû éliminer les cellules tumorales mortes, en les mangeant littéralement.
Sa connaissance du système immunitaire a apporté à Dettmer « une expérience transformatrice », se souvient-il. « Cela vous permet d’apprécier ce qui se passe lorsque vous êtes malade. C’est comme dans un film d’horreur, si tu ne le vois pas bien c’est sinistre† Ne pas comprendre ou voir clairement les choses rend cela effrayant.
Dettmer s’est fait un nom en tant que fondateur et directeur de la chaîne YouTube Kurzgesagt, dans lequel des sujets scientifiques sont expliqués de manière ludique dans des animations colorées. Depuis Kurzgesagt fait aussi des films en anglais, il a énormément grandi. Avec 30 millions de visiteurs mensuels dans le monde, c’est l’une des chaînes scientifiques les plus regardées. « C’est devenu une entreprise », déclare Dettmer, « nous avons maintenant 45 personnes qui travaillent ici, et nous allons nous développer. »
Tant dans les animations de Kurzgesagt comme dans le livre, Dettmer essaie d’expliquer des sujets compliqués dans un langage simple. Il présente les macrophages et les neutrophiles comme des « soldats du système immunitaire », les cellules présentatrices d’antigènes « se recouvrent des entrailles de leur adversaire », les cellules T-killer sont des « spécialistes assassins » et les maladies auto-immunes des « guerres civiles ». Les cellules et les bactéries obtiennent Kurzgesagt parfois des yeux et une bouche.
N’avez-vous pas peur que les gens aient l’impression que la défense est une sorte de jeu vidéo ?
« En immunologie, le sujet est tellement complexe qu’il faut utiliser des métaphores. Et même alors, mon livre n’est pas le plus facile à lire. Vous ne pouvez pas y échapper si vous voulez expliquer tous ces mécanismes sans perdre les gens. Mon but n’est pas seulement de le rendre plus facile à comprendre mais aussi de le rendre plus divertissant. Il n’y a pas de plus grand péché que d’être ennuyeux.
J’ai lutté à travers des livres horribles
Comment s’assurer qu’il reste exact ?
« Je ne suis évidemment pas immunologiste moi-même, j’ai donc demandé à des professionnels de m’aider. Trois experts ont lu le livre deux ou trois fois pendant le processus d’écriture. Ils m’ont fait remarquer si j’allais trop loin en simplifiant ou en utilisant une mauvaise métaphore. J’ai lu beaucoup de publications scientifiques et j’ai lutté à travers des livres horribles. Au final, j’y ai cru. »
Comment vous est venue l’idée de Kurzgesagt ?
« Quand j’étais encore étudiant, un scène de l’enseignement des sciences† De nombreuses chaînes scientifiques sont alors devenues populaires – telles que Véritasium† SciShow† ChrashCourse† Je les ai tous regardés en tant que fan. Les fabricants avaient tous étudié quelque chose, mais aucun d’eux n’était professeur de classique, éduquant traditionnellement le grand public. J’ai trouvé cela tellement fascinant – ils ont ignoré les conventions et l’ont amélioré à bien des égards. Ça m’a vraiment plu, j’ai trouvé ça tellement cool !
C’était comme marcher dans l’Himalaya, derrière chaque sommet de montagne que vous conquérez, il y en a un nouveau
« Je savais que je ne voulais pas être moi-même devant la caméra, mais je les voyais parfois utiliser de courtes animations pour expliquer quelque chose. Puis j’ai pensé : je peux le faire aussi ! J’ai pu apprendre des techniques d’animation et ainsi présenter les informations de mes infographies. Et ainsi ma thèse de licence est devenue la première vidéo. Puis c’est parti. »
Les vidéos YouTube ont beaucoup de succès, alors pourquoi un autre livre ?
« Ne m’en parle pas ! C’était une expérience terrible ! Je n’aimais pas écrire un livre. Cela dépend du sujet, l’immunologie. Dettmer poussa un profond soupir et se couvrit les yeux de ses mains. „C’était mon Baleine blanche, mon projet impossible. Cela a commencé il y a une dizaine d’années par une mission à l’université où j’ai étudié le design de communication.
« Je devais faire une infographie. J’ai choisi l’immunologie parce que ça sonnait bien. Un peu naïf, rétrospectivement. J’avais acheté une pile de manuels d’immunologie et j’étais complètement engourdi par la complexité. Il n’y avait pas de corde à nouer !
« Au bout de six mois, j’avais ce qui ressemblait à un plan de métro, avec des codes de couleur pour les cellules immunitaires représentant leurs différentes tâches dans le système immunitaire. Mais cela ne semblait pas encore terminé. J’ai donc continué l’été, puis l’automne et l’hiver. Je suis devenu obsédé. Peu importait ce que j’apprenais, il y avait toujours plus. C’était comme marcher dans l’Himalaya, derrière chaque sommet de montagne que vous conquérez, il y en a un nouveau. Sans fin.
« C’est ainsi qu’est né le début d’un livre, un tour du système, dans lequel j’ai accordé à chaque cellule rencontrée un peu d’attention dans une petite histoire. J’essayais déjà de trouver un éditeur à l’époque, mais personne n’était intéressé.
Vous ne pourrez jamais convaincre les personnes qui ont déjà décidé de ce qu’elles représentent
Et maintenant c’est arrivé.
« Il a été laissé de côté parce que toute l’attention était engloutie par la chaîne YouTube. Mais j’ai toujours voulu finir le livre. Et puis est venue la crise corona. Puis j’ai pensé, OK, c’est le moment. Alors j’ai écrit une autre proposition à un éditeur, et très vite, en deux semaines j’ai eu un contrat !
Pourquoi ce livre devait-il venir ?
« Le système immunitaire est super important et pourtant la plupart des gens n’en savent pas grand-chose. Les gens imaginent souvent l’immunité comme un champ d’énergie que vous pouvez recharger. Mais ce n’est pas ça. C’est un système super compliqué, délicat et étonnant qui imprègne complètement votre corps. Cela affecte chaque processus biologique dans chaque millimètre cube de votre corps.
Corona a mis l’immunologie à l’honneur, mais pas sans controverse. Le Kurzgesagt n’a-t-il pas déjà affronté les antivaxxeurs ?
« Oui, certains sujets font bouillir le sang de certains groupes rapidement. La vaccination et le changement climatique sont désormais les plus sensibles. Ensuite, peu importe à quel point vous essayez; vous ne pourrez jamais convaincre les gens qui ont déjà décidé ce qu’ils défendent.